El ser humano lleva siglos preguntándose sobre la existencia de vida inteligente en otras partes de nuestra Galaxia. Este interés, quizás un deseo, de saber que no estamos solos, se manifiesta en la gran cantidad de trabajos cinematográficos de éxito que giran en torno al tema. De hecho, la mitad de los veinte películas más taquilleras de todos los tiempos se basan en la premisa de que existen extraterrestres.

Es lógico pensar que no estamos solos en el universo. Basta mirar al cielo en una noche oscura para ver, a simple vista, miles de estrellas como la nuestra, que, además, representan solo una pequeña fracción de, aproximadamente 250 mil millones de estrellas que contiene la Vía Láctea. Hace solo 25 años, todavía podíamos preguntarnos si el nuestro, por alguna razón, era especial, el único que alberga planetas. Sin embargo, desde el descubrimiento del primer planeta extrasolar en 1995, la existencia de 4.296 planetas y 3.188 sistemas planetarios. De hecho, hoy sabemos que las estrellas especiales son aquellas que no albergan planetas.

La mayoría de las estrellas de nuestra galaxia son considerablemente más antiguas que nuestro Sol, que, a una edad de 4.500 millones de años, está cruzando el meridiano de su vida. Nuestro planeta se formó al mismo tiempo, pero nuestra especie no lo pisoteó hasta mucho más tarde. Los restos más antiguos de homo sapiens ellos solo tienen 350.000 años y, en este corto período de tiempo, el hombre dejó de perseguir el fuego y comenzó a construir sondas espaciales que, como Nuevos horizontes, Es capaz de ir más allá de los límites de nuestro Sistema Solar.

Esto nos lleva a preguntarnos: si a pesar de la relativa juventud de nuestro planeta, nuestra especie desarrolló una tecnología capaz de cubrir una distancia de 5.500 millones de kilómetros, como la que separa a Plutón de la Tierra, si hubo civilizaciones con capacidad suficiente, no solo para escapar de sus sistemas planetarios, pero para colonizar toda la galaxia.

Sabiendo que hay planetas muy antiguos, nos queda la alternativa de que las civilizaciones no pueden sobrevivir en ellos por mucho tiempo.

Sin embargo, no tenemos evidencia de la existencia de otras civilizaciones extraterrestres. Llevamos medio siglo buscando señales, sin éxito. Esta tensión entre la alta probabilidad de no estar solo en el universo y la ausencia de cualquier rastro de vida se conoce como la La paradoja de Fermi, En honor de Enrico Fermi que, ya en 1950, se hizo esta pregunta.

Una posible solución a esta paradoja es que las premisas están equivocadas. En concreto, la premisa de que existen civilizaciones mucho más antiguas que la nuestra. Sabiendo que hay planetas muy antiguos, nos queda la alternativa de que las civilizaciones no pueden sobrevivir en ellos por mucho tiempo. Esto, en principio, puede deberse a la autodestrucción (el desarrollo puede estar inevitablemente ligado a la destrucción de los recursos naturales), pero también puede estar ligado a fenómenos astrofísicos.

Una primera amenaza externa para nuestra civilización es que la Tierra fue golpeada por un asteroide o cometa. En 1994, observamos cómo la colisión de cometa Shoemaker-Levi con Júpiter, produjo una serie de enormes bolas de fuego. Se cree que la colisión de un cuerpo mucho más pequeño con la Tierra, hace unos 65 millones de años, provocó la extinción de los dinosaurios. Algunos pequeños mamíferos primitivos sobrevivieron, pero es casi seguro que cualquier organismo del tamaño de un humano habría sido aniquilado. La mayoría de los cometas que se acercan a la Tierra tienen su origen en la nube de Oort, una esfera gigantesca que puede albergar entre uno y cien mil millones de objetos con masas que pueden alcanzar hasta cinco veces la de la Tierra. Los objetos en la nube exterior de Oort están muy poco vinculados gravitacionalmente al Sol y esto significa que las perturbaciones debidas al paso de otras estrellas o nubes de gas en nuestra galaxia pueden afectarlos y hacer que sean lanzados hacia el sistema solar interno.

En este momento, el paso de una estrella cerca del Sistema Solar es poco probable, ya que nuestro planeta se encuentra en una región con pocas estrellas, fuera de la galaxia, justo entre dos brazos espirales que son regiones con mayor densidad. Sin embargo, nuestra posición En esta pacífica parte de la galaxia, no siempre ha sido y no siempre será así. En particular, se estima que nuestro Sistema Solar encuentra un brazo en espiral cada 100 millones de años o más. Cuando eso suceda, tendremos muchas estrellas pasando distancias relativamente cercanas, lo que «empujará» cientos de miles de objetos desde el nube de Oort hacia el centro del Sistema Solar. Basta con que uno de ellos impacte nuestro planeta para acabar con nuestra civilización.

Por otro lado, en los brazos espirales es donde nacen y mueren la mayoría de las estrellas de nuestra galaxia. Las estrellas más masivas mueren en explosiones impresionantes, llamadas supernovas, liberando una enorme cantidad de energía. Una sola explosión de supernova libera billones de billones de billones de veces más energía que el arma nuclear más poderosa jamás construida por el hombre. Bueno, en nuestra Galaxia, una de estas explosiones ocurre, en promedio, cada diez años. Es cierto que la mayoría de lectores lleva más de diez años en el planeta, pero claro, nuestra Galaxia es muy grande y cuando una supernova explota en el otro extremo, no sentimos sus efectos. Con algunos cálculos simples, podemos estimar que la distancia a la que tendría que desplazarse explotar una supernova destruirnos son aproximadamente 30 años luz. Podemos contar hasta 100 estrellas que se encuentran actualmente en esta distancia, aunque, respire tranquilo, ninguna de ellas terminará sus días como supernovas, ya que solo lo hacen las estrellas más masivas. Sin embargo, a medida que la Tierra se acerque a un brazo en espiral, ese número aumentará enormemente.

Estos eventos son inevitables y sabemos que sucederán. De hecho, hace unos 10 millones de años, una supernova explotó cerca de la Tierra, a unos 100 años luz de distancia. Podemos ver isótopos radiactivos en el fondo del océano que claramente provienen de esta explosión. Si esta supernova estuviera solo tres veces más cerca de nuestro planeta, habría destruido su atmósfera y, con ella, la vida en él.

Estos son solo algunos de los peligros a los que está expuesto cualquier planeta de nuestra galaxia, por lo que cuando lleguen no les recordaremos que llegan tarde y les daremos la bienvenida.

Pablo G. Pérez González Es investigador del Centro de Astrobiología, dependiente del Consejo Superior de Investigaciones Científicas y del Instituto Nacional de Tecnología Aeroespacial (CAB / CSIC-INTA)

Patricia Sánchez Blázquez Es profesora de la Universidad Complutense de Madrid (UCM)

Vacío cósmico Es un apartado en el que se presenta nuestro conocimiento sobre el universo de forma cualitativa y cuantitativa. Se pretende explicar la importancia de comprender el cosmos no solo desde un punto de vista científico, sino también filosófico, social y económico. El nombre «vacío cósmico» se refiere al hecho de que el universo está y está mayoritariamente vacío, con menos de 1 átomo por metro cúbico, a pesar de que en nuestro entorno, paradójicamente, hay quintillones de átomos. por metro cúbico, que nos invita a reflexionar sobre nuestra existencia y la presencia de la vida en el universo.

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