A principios de este mes se publicó un artículo en la revista Avances científicos explicando cómo las orugas adquirieron su «piernas gorditas«una descripción que, a primera vista, parecía algo crítica. El propósito de una oruga es comer todo lo que puede, lo más rápido que pueda, y crecer lo más grande posible. Por supuesto, también lo hacen las muchas patas que brotan de su cuerpo regordete. ¡Serán regordetes! Pero a medida que leí más sobre el artículo, noté una distinción importante. Las patas regordetas, parecidas a muñones, que ayudan a la oruga a moverse a lo largo de las hojas y los tallos no son en realidad patas. Son patas falsas, También conocidas como «prolegs»: protuberancias rechonchas de carne que permiten que la oruga se mueva.

Las patas reales de una oruga, las que se convertirán en sus últimas patas adultas como una polilla o una mariposa, ni siquiera se utilizan para caminar. Estos tres pares de patas, llamadas patas torácicas, están agrupadas en la cara de la oruga. De hecho, una oruga es totalmente capaz de moverse con facilidad incluso si sus seis patas «reales» han sido extirpadas o inmovilizadas, lo que plantea la eterna pregunta filosófica: ¿debería definirse una pata por su anatomía o su función? ¿Es una pierna falsa capaz de caminar, levantar objetos y agarrarse menos “real” que las llamadas piernas “reales” que no se utilizan para ninguna de estas cosas? ¿Cuál es la realidad para una pierna?

Si ya sabías sobre la gran estafa de las patas de oruga, aplaudo tu sabiduría y conocimiento. Pensándolo bien, tal vez no debería haberme sorprendido tanto. Los insectos adultos suelen tener tres pares de patas, por lo que sería extraño que un insecto juvenil tuviera, digamos, más de 20 patas y simplemente descartara la mayoría de ellas a medida que crece. Y la oruga en la portada del texto fundamental a través del cual muchos de nosotros conocemos esta larva, la de Eric Carle. La oruga hambrientaes científicamente exacto porque tiene seis patas (dos están ubicadas en la parte posterior del cuerpo de la oruga, lo cual es menos exacto; se llaman propatas anales y también son fraudulentas).

Esta revelación basada en las patas tampoco sorprende en el gran esquema de los artrópodos, un filo que deriva su nombre de sus patas articuladas. Si hay algo que puedo esperar de un artrópodo es una sorprendente adaptación evolutiva de una pierna. Los insectos conocidos como barqueros de agua han transformado sus patas en remos; los escarabajos peloteros convertían sus patas en hoces y espuelas para cortar el estiércol en bolas y hacerlas rodar de regreso a casa; Los colmillos que inyectan veneno de los ciempiés domésticos son en realidad patas muy modificadas, y sus patas traseras son lo suficientemente largas como para rivalizar con sus antenas reales. Pero el esquema de las patas de la oruga, que no representa la modificación de una pierna anatómica sino la evolución de un apéndice carnoso que parece una pierna, camina como una pierna y que en la sociedad educada pasaría fácilmente por un apéndice común y corriente. pata de molino, fue muy sorprendente para mí.

Entonces, ¿cómo consigue una oruga patas postizas? (No usaré «proleg» porque se acerca demasiado a «prolapso»). Los científicos no estaban seguros de si las piernas falsas eran en realidad simplemente otro tipo de pierna real modificada, si eran lóbulos modificados de piernas reales o algo completamente distinto. nuevo. . El nuevo artículo propone que las piernas falsas no tienen relación con las piernas reales. En cambio, algunos de los genes expresados ​​en las patas falsas y regordetas de la oruga eran en realidad responsables de las patas de los crustáceos.

A diferencia de nosotros, los humanos óseos, las orugas no pueden mover sus patas falsas de forma independiente para avanzar. En lugar de eso usan piernas postizas. como anclas aferrarse a cualquier superficie por la que se muevan. Para avanzar, las orugas separan las patas postizas de atrás hacia adelante y las mantienen en alto mientras contraen sus músculos, balancean el cuerpo hacia adelante y luego bajan las patas postizas para anclarlas una vez más. La punta de la pata falsa de cada oruga es una pequeña almohadilla con púas llamada crochet, que funciona como velcro para sujetar los crochets a una hoja, una ramita o cualquier otro sustrato sobre el que una oruga se digne caminar. ¿Quién necesita pies cuando tienes muñones pegajosos?

Quizás la realidad, al menos genéticamente hablando, no tenga importancia para este tipo de piernas. Las piernas, filosóficamente hablando, no necesitan ser permanentes. ¡Solo mira las ranas! Algunos apéndices son evanescentes y aparecen en destellos de juventud para ayudar a las orugas hambrientas a encontrar su próxima comida. Entonces, la próxima vez que te encuentres con una oruga, deléitate con el hecho de que estás viendo el tipo más fugaz de pisadores rechonchos y de piernas largas que pronto existirán solo en el reino de la memoria, así que disfrútalos mientras puedas.