Ese tipo de aprendizaje le habló a Cervantes. Cuando estaba en la escuela, si no había una razón para que tomara una clase, simplemente la memorizaba para un examen y eso era todo.

“Realmente necesitaba hacer algo, ya sabes, construir, en lugar de leer sobre alguien que construye o leer sobre cómo alguien lo construyó”, dijo Cervantes, quien se especializó en biología molecular y ciencias médicas.

Andrea Cota-Gutiérrez, de 11 años, dijo un gran cambio con respecto a su antigua escuela tradicional, donde dijo que era simplemente «entrar en una habitación, sentarse en una habitación y permanecer allí durante horas».

Era difícil simplemente sentarse allí para que se inquietara y se metiera en problemas por no escuchar en silencio a la maestra. Aquí es diferente.

“Ellos entienden que estamos inquietos”, dijo. “No estamos en esa edad para quedarnos quietos y no estar inquietos”.

Si un estudiante necesita un descanso para despertarse un poco, puede hacerlo. Pequeñas cosas como esta ayudan a los estudiantes a aprender a entenderse entre sí, y eso genera confianza, dijo la consejera de educación Figueroa.

En La Luz, las disciplinas académicas no están aisladas.

Por ejemplo, en una clase sobre cómo los robots pueden dominar las industrias de restaurantes y comida rápida, usaron matemáticas y tuvieron conversaciones profundas sobre la ética del tema. En una escuela tradicional, dijo Figueroa, «simplemente vamos a crear estas ecuaciones y luego quizás hablemos de ética».

Los dos maestros bilingües de la escuela, Figueroa y Alfredo Cervantes, son más como mentores. En la escuela secundaria, los niños se enfrentan a una avalancha de emociones. Pero esto rara vez se discute en las escuelas ordinarias. Figueroa ayuda a los niños a aprender a nombrar las emociones que sienten, comprender cómo las emociones pueden superponerse y cómo pueden cambiar de un día para otro. Y es transparente sobre sus propios obstáculos de salud mental. Les hace saber que su vida no es perfecta, que tiene dificultades.

“Poco a poco también están entendiendo que ‘ah, este es un espacio seguro’ para poder entablar estas conversaciones difíciles, puedo entender mis propias emociones porque Jubitza y Alfredo también entenderán”, dijo Figueroa.

La forma en que Alfredo Cervantes fue contratado en La Luz dice mucho sobre el enfoque distintivo de la escuela para involucrar a las familias.

Cervantes era muy feliz como profesor de ciencias de sexto grado en Denver. Pero su curiosidad creció cuando Gamba le dijo dónde estaría la escuela.

“Soy como, ahhhh, suroeste de Denver, de ahí soy”, dijo Cervantes con una sonrisa. Dijo que no hay escuelas expedicionarias en la parte mayoritariamente latina de la ciudad.

«Tienden a estar al otro lado de la I-25», dijo.

Gamba le dijo a Cervantes que las familias jugarían un papel importante en la escuela, ayudando a dirigir lo que aprenden los niños. Eso hizo que se interesara más. Muchas escuelas dicen esto, pero dijo que no son buenos para hacer que los padres se sientan bienvenidos cuando se presentan en la escuela. Gamba le pidió que hiciera una entrevista frente a siete u ocho familias, quienes eventualmente elegirían al maestro que les gustaba.

Cervantes decidió traer a su propia familia a la entrevista, que dijo que «haría o rompería el trato».

“Fue increíble, sentí que realmente podía ser yo. No necesitaba venderme, podía ser yo», dijo.

Las familias lo eligieron a él ya Figueroa.

Cortesía de la luz

Llenando los vacíos para facilitar la transición a la escuela secundaria

En medio de la pandemia, tratar de convencer a las familias de poner su recurso más preciado en una escuela que no existía fue un desafío, dijo Gamba. “Pero hubo un grupo de familias valientes que vieron que sus hijos no estaban prosperando en la escuela primaria tradicional por una variedad de razones”.

A principios de año, los alumnos de sexto grado pasaron semanas caminando -en los parajes naturales de sus barrios y en las montañas- y conociéndose. Durante ese período, caminaron más de 100 millas y, según los padres, los niños en conjunto perdieron más de 75 libras. Ha sido la actividad favorita de Juaquín Varela hasta el momento. Dijo que en su antigua escuela no se sentía cómodo hablando. La luz es diferente.

“Me siento más abierto… Me siento cómodo hablando, me siento cómodo con la naturaleza”.

Su colega Andrea Cota-Gutiérrez también aprendió cosas sobre sí misma al hacer caminatas y quedarse en una cabaña en la montaña.

“Aprendí que no importa cuánto diga tu mente ‘no puedo’, puedes convertir eso en un monólogo interior positivo y decir que sí, porque tu cuerpo está hecho para esta actividad física”, dijo.

El objetivo es trabajar las habilidades de lectura, escritura e investigación a través de proyectos auténticos, pero los estudiantes que están por debajo del nivel de lectura tienen acceso a tutorías. La escuela actualmente tiene la Academia Khan de Matemáticas, un programa en línea. Pero esos estudiantes necesitarán hacer la transición a las escuelas secundarias algún día, escuelas secundarias que se enfocan en gran medida en los estándares académicos, el conocimiento profundo del contenido y los puntajes de las pruebas. El fundador de la escuela, Gamba, está preocupado por esto.

“Cuando regresan a lo que podría ser una escuela secundaria más tradicional, me preocupa que puedan o no tener todas las habilidades que tal vez se han inculcado a los niños en una escuela secundaria tradicional. El aprendizaje auténtico debe venir a través de proyectos”, dijo. “Pero debemos estar listos para llenar los vacíos y asegurarnos de que todos nuestros niños tengan las habilidades que necesitan para tener éxito en la escuela secundaria y más allá”.

Hasta ahora, las familias, especialmente aquellas con niños que buscan una experiencia más práctica, están satisfechas. Varios estudiantes dijeron que un gran cambio que sus padres notan en ellos es cómo responden a la eterna pregunta «¿qué aprendiste hoy en la escuela?» Los estudiantes dicen que solían no decir nada.

“Pero aquí le cuento todos los detalles y todo lo que hemos aprendido y ella dice que estoy más orgullosa de lo que hemos aprendido”, dijo Eliza Flores, de 11 años.

Los líderes escolares esperan ampliar la escuela secundaria en un grado el próximo año. Gamba y los estudiantes actuales se presentarán en las escuelas primarias de la región. Dijo que la dificultad de lograr que la gente adopte un nuevo concepto, aunque todos digan que la escuela debe cambiar, es que todos en el país tienen más o menos el mismo tipo de educación.

“Me resulta muy difícil convencer al 99 por ciento de los que vivimos aquí en los Estados Unidos que hemos pasado por el sexto grado de que el sexto grado puede y debe verse diferente”.

El trío de líderes escolares espera que las habilidades que aprenderán en La Luz sean a largo plazo, es decir, de por vida. Figueroa espera que en unos años se vea un gran cambio en los estudiantes callados, introvertidos y confundidos por la vida. Ella ya ha visto un cambio importante en la autopercepción de los estudiantes.

“En última instancia, no puedes tener estudiantes exitosos si no sienten que pueden ser personas exitosas más allá del gimnasio”, dijo. “Al final, espero que se conviertan en pequeños individuos radicales… en lugar de esperar hasta que se les permita pensar por sí mismos”.

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