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En el primero de los tres vuelos planeados para el lunes, SpaceX hizo la cuenta regresiva para el lanzamiento nocturno de un cohete Falcon 9 y una cápsula Crew Dragon que transportaba a dos astronautas de la NASA, un cosmonauta ruso y un astronauta de los Emiratos Árabes Unidos a la Estación Espacial Internacional.

Sultan Alneyadi, padre de seis hijos, es el segundo emeratí en volar al espacio, pero el primero designado para una estadía de seis meses a bordo de la estación. Durante su expedición, dos aviadores saudíes también visitarán el complejo de laboratorio durante aproximadamente una semana como parte de una misión comercial administrada por Axiom Space, con sede en Houston.

“Creo que va a ser muy interesante”, dijo Alneyadi después de llegar al Centro Espacial Kennedy la semana pasada. “Es por el bien de la ciencia, para difundir el conocimiento sobre la importancia de volar (en el espacio) y expandir los límites de la exploración, no solo en los países líderes.

“Nuestra región también tiene sed de saber más. Y creo que seremos embajadores en esas misiones. Espero que podamos volver con conocimiento y compartir lo que aprendimos con todos”.

Alneyadi, el comandante de la Crew-6 Stephen Bowen, el piloto Warren «Woody» Hoburg y el cosmonauta Andrey Fedyaev planearon atarse a su Crew Dragon en la cima de la Plataforma 39A en el Centro Espacial Kennedy poco después de las 11:00 p. m. EST para esperar el despegue a la 1:45 a. m. desde el lunes.

Subiendo hacia el noreste a lo largo de una trayectoria inclinada 51,6 grados con respecto al ecuador, se esperaba que Crew Dragon alcanzara su órbita preliminar unos nueve minutos después del despegue, separándose de la segunda etapa de Falcon 9 dos minutos y medio después.

A partir de ahí, la cápsula SpaceX realizará un encuentro automatizado y llegará a la estación espacial unas 25 horas después del lanzamiento. El atraque en la puerta superior del módulo Harmony avanzado del laboratorio está programado para las 2:38 a. m. del martes.

A diferencia de las tripulaciones de los transbordadores, que pasan el tiempo entre el lanzamiento y el atraque realizando inspecciones de protección térmica y otras actividades bien definidas, los pilotos de Crew Dragon son libres de estructurar su horario como mejor les parezca, disfrutando de un día relativamente tranquilo en el espacio antes de que comience su verdadero trabajo. . en la estación espacial.

Serán recibidos a bordo por la comandante de Crew-5 Nicole Mann, Josh Cassada, el astronauta japonés Koichi Wakata y la cosmonauta Anna Kikina, la primera rusa en abordar un Crew Dragon. Llegaron a la estación en octubre pasado y planean regresar a la Tierra alrededor del 6 de marzo para finalizar una misión de 151 días.

También darán la bienvenida a los pilotos de Crew-6 Sergey Prokopyev, Dmitri Petelin y el astronauta de la NASA Frank Rubio. Se fueron al laboratorio en septiembre pasado y originalmente habían planeado regresar a casa en marzo.

Pero su nave Soyuz MS-22 resultó dañada el 14 de diciembre cuando un presunto micrometeoroide rompió una línea de refrigeración. Después de un análisis, los ingenieros rusos concluyeron que la nave espacial no se podía volver a utilizar de forma segura, debido a la posibilidad de sobrecalentamiento de los sistemas sensibles.

En cambio, el jueves pasado se lanzó una Soyuz de reemplazo, la MS-23, que transportaba equipos y suministros en lugar de una tripulación. La nave espacial se acopló con éxito a la estación el sábado por la noche, proporcionando a Prokopyev y sus compañeros un viaje seguro a casa.

Pero para volver a encarrilar el cronograma de rotación de la tripulación, el trío tendrá que pasar otros seis meses en el espacio, regresando a casa este otoño después de un año completo en órbita. Compartirán la estación con Crew 6 la mayor parte del tiempo.

Alneyadi será el segundo de un pequeño grupo de astronautas de los EAU en volar al espacio. Un compatriota, Hazzaa Al Mansoori, visitó la estación espacial como parte de una visita anterior de Soyuz a corto plazo, pero Alneyadi es el primero asignado a una misión de seis meses como miembro de la tripulación a gran escala de la estación.

“Mi colega, Hazzaa Al Mansoori, y dos astronautas adicionales se están entrenando (en) el Centro Espacial Johnson para futuras misiones”, dijo Alneyadi. “Ser un astronauta de Crew-6 es un gran privilegio y una gran responsabilidad”.

Quizás no muy conocido en los Estados Unidos, los Emiratos Árabes Unidos «están teniendo una cantidad bastante interesante de actividades», dijo en una entrevista previa al lanzamiento con CBS News. “Tenemos satélites, tenemos una sonda en órbita alrededor de Marte, tenemos un módulo de aterrizaje en camino a la superficie lunar”.

Durante su medio año en el espacio, Alneyadi dijo que él y sus compañeros de tripulación serán “las manos, los ojos, los oídos de científicos que han estado trabajando durante años en un experimento específico. Algunos de los experimentos están en curso, algunos terminarán pronto y otros apenas están comenzando”.

Destacó un experimento para estudiar las células del corazón en microgravedad y poder observar el tejido cardíaco “latiendo en el espacio”.

“Esta es una tecnología tan avanzada que un día, cuando empecemos a imprimir órganos en 3D, será muy importante ver cómo se construye la estructura en microgravedad. Así que esto nos puede dar una muy buena idea de cómo se construyen estas telas”.

Pero no será todo trabajo y nada de diversión.

Un especialista en el arte marcial japonés jiu-jitsu, “Tengo un kimono que voy a usar a bordo y probablemente haré algunos movimientos”, dijo. También planea compartir una de sus comidas favoritas con sus compañeros de tripulación.

“Me encantan los dátiles, tomaré dátiles. Y espero compartir esto con todos, especialmente en Ramadán. ¡Esta es una solicitud del Comandante y no puedo decirle que no a mi Comandante!”

El lanzamiento de Crew-6 es el primero de los tres vuelos planeados del Falcon 9 el lunes, con dos lanzamientos por la tarde en las costas este y oeste para poner en órbita dos lotes de satélites de Internet Starlink. La compañía planea hasta 100 o más lanzamientos en 2023, una tasa de vuelo sin precedentes.

Para mantener ese ritmo, «tenemos que poder tener múltiples operaciones al mismo tiempo», dijo Benji Reed, director senior de vuelos espaciales tripulados en SpaceX. “Esperamos ver cómo se desarrolla esto y ver si somos capaces de lanzar tantos lanzamientos consecutivos en tan poco tiempo.

“Pero sobre todo, la prioridad es el vuelo de la tripulación, la seguridad de la tripulación”, dijo. “Esto siempre tendrá prioridad sobre otros vuelos”.