CABO CAÑAVERAL, Fla. (AP) – Un cometa se dirige hacia nosotros después de 50.000 años.
La bola de nieve sucia fue visitada por última vez durante la era neandertal, según la NASA. Llegará a 26 millones de millas (42 millones de kilómetros) de la Tierra el miércoles antes de alejarse nuevamente, probablemente no regrese por millones de años.
Así que mira hacia arriba, contrario al título de la película del cometa asesino “Don’t Look Up”.
Descubierto hace menos de un año, este inofensivo cometa verde ya es visible en el cielo nocturno del norte con binoculares y pequeños telescopios, y posiblemente a simple vista en los rincones más oscuros del hemisferio norte.
Se espera que se despeje a medida que se acerque y se eleve más alto en el horizonte a finales de enero, se ve mejor antes del amanecer. El 10 de febrero estará cerca de Marte, un buen punto de referencia. Los observadores del cielo en el hemisferio sur tendrán que esperar hasta el próximo mes para echar un vistazo.
Si bien muchos cometas adornaron el cielo el año pasado, «este parece probablemente un poco más grande y, por lo tanto, un poco más brillante y se está acercando un poco más a la órbita de la Tierra», dijo el gurú de seguimiento de cometas y asteroides de la NASA, Paul Chodas.
Verde por todo el carbono en la nube de gas, o coma, que rodea el núcleo, este cometa de período largo fue descubierto en marzo pasado por astrónomos utilizando la Instalación Transitoria Zwicky, una cámara de campo amplio en el Observatorio Palomar de Caltech.
Esto explica su pesado nombre oficial: cometa C/2022 E3 (ZTF).
El miércoles, pasará entre las órbitas de la Tierra y Marte a una velocidad relativa de 128 500 mph (207 000 kilómetros). Se cree que su núcleo tiene aproximadamente una milla de diámetro y sus colas se extienden millones de millas (kilómetros).
No se espera que el cometa sea tan brillante como Neowise en 2020, o Hale-Bopp y Hyakutake a mediados de la década de 1990.
Pero «será brillante debido a su paso cercano a la Tierra… lo que permite a los científicos hacer más experimentos y al público ver un hermoso cometa», dijo en un correo electrónico la astrónoma de la Universidad de Hawái, Karen Meech.
Los científicos confían en sus cálculos orbitales, ubicando el último paso del cometa a través de la vecindad planetaria del sistema solar hace 50.000 años.
Pero no saben qué tan cerca estuvo de la Tierra o si era visible para los neandertales, dijo Chodas, director del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California.
Sin embargo, cuando regresa, es más difícil juzgar.
Cada vez que el cometa gira alrededor del sol y los planetas, sus tirones gravitacionales alteran ligeramente la trayectoria de la bola de hielo, lo que provoca grandes cambios de rumbo con el tiempo. Otro comodín: chorros de polvo y gas saliendo del cometa a medida que se calienta cerca del sol.
«Realmente no sabemos exactamente cuánto están empujando a este cometa», dijo Chodas.
El cometa, una cápsula del tiempo del sistema solar que surgió hace 4.500 millones de años, provino de lo que se conoce como la Nube de Oort, mucho más allá de Plutón. Se cree que este paraíso helado para los cometas se extiende más de una cuarta parte del camino hasta la siguiente estrella.
Aunque el cometa ZTF se originó en nuestro sistema solar, no podemos estar seguros de que permanecerá allí, dijo Chodas. Si es expulsado del sistema solar, nunca volverá, agregó.
No te preocupes si te lo pierdes.
«En el negocio de los cometas, solo esperas al próximo, porque hay docenas de ellos», dijo Chodas. «Y el próximo podría ser más grande, podría ser más brillante, podría estar más cerca».
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