Se espera que un cometa verdoso del sistema solar exterior pase por las proximidades de la Tierra en los próximos días por primera vez en 50.000 años.

El cometa se ha estado iluminando constantemente y hará su acercamiento más cercano el 2 de febrero, cuando se encuentre a 26,4 millones de millas del planeta, 110 veces la distancia de la luna. Desde el hemisferio norte, es probable que el cometa sea apenas visible a simple vista.

Pero no tienes que esperar hasta febrero para ver a este raro visitante. El próximo fin de semana puede ofrecer oportunidades de visualización favorables con un par de binoculares, ya que la luna nueva crea cielos más oscuros.

¿Cuál es el nombre del cometa?

El cometa se conoce como C/2022 E3 (ZTF) porque los astrónomos lo descubrieron en marzo de 2022 utilizando un telescopio en la montaña Palomar de California llamado Zwicky Transient Facility (o ZTF).

En ese momento, el intruso cósmico estaba dentro de la órbita de Júpiter y era unas 25.000 veces más tenue que la estrella más débil visible a simple vista. Pero el ZTF, con una cámara que tiene un amplio campo de visión, escanea todo el cielo visible todas las noches y es muy adecuado para descubrir tales objetos.

¿Qué son los cometas y por qué este es verde?

Los cometas son grupos de polvo y gases congelados, a veces descritos por los astrónomos como «bolas de nieve sucias». Se cree que la mayoría se originan en los confines helados y lejanos del sistema solar, donde los ajetreos gravitacionales a veces los empujan hacia el sol, una interacción que los transforma en hermosos objetos cósmicos.

Cuando emergen de la congelación profunda, el calor del sol erosiona sus superficies y comienzan a expulsar gases y polvo hasta que albergan un núcleo brillante, conocido como coma, y ​​una cola similar a una llama que puede extenderse por millones de kilómetros.

«Están vivos», dijo Laurence O’Rourke, astrónomo de la Agencia Espacial Europea. “Cuando están lejos del sol, están durmiendo, y cuando se acercan al sol, se despiertan”.

C/2022 E3 (ZTF), por ejemplo, ahora es Verde brillante porque la radiación ultravioleta del sol es absorbida por una molécula en el cometa llamada carbono diatómico, es decir, dos átomos de carbono fusionados. La reacción emite luz verde.

¿Qué tan brillante será este cometa?

El brillo de los cometas puede ser impredecible. Cuando los científicos descubrieron el objeto por primera vez el año pasado, solo sabían que tenía el potencial de ser visible desde la Tierra.

«Dado que cada cometa es un ser vivo, no sabes cómo va a reaccionar hasta que pasa el sol», dijo O’Rourke.

El cometa C/2022 E3 (ZTF) hizo su acercamiento más cercano al sol el 12 de enero y ahora brilla de manera constante a medida que avanza hacia la Tierra. Aunque el cometa no nos pasa hasta el 2 de febrero, ya es apenas visible a simple vista, una señal alentadora para las oportunidades de observación, dijo Mike Kelley, astrónomo de la Universidad de Maryland y colíder del Sistema Solar. . grupo de trabajo en la instalación transitoria de Zwicky.

Aún así, ver el cometa puede «requerir cielos oscuros y un observador experimentado», dijo el Dr. Kelly.

Además, los cometas siempre pueden sorprendernos. A veces puede haber una gran explosión de gas y polvo, y el cometa puede volverse repentinamente más brillante incluso después de dejar atrás al sol.

¿Cómo localizo el cometa verde?

Para atrapar el cometa, mira hacia el norte.

El 21 de enero, la noche de luna nueva y por lo tanto de los cielos más oscuros, el cometa estará cerca de Draco, la constelación con forma de dragón que se extiende entre la Osa Mayor y la Osa Menor.

En las noches siguientes, el cometa se arrastrará por la cola del dragón. Y el 30 de enero, el cometa residirá directamente entre la “copa” de Ursa Major y Polaris, la Estrella del Norte. Si está acostumbrado a encontrar la estrella polar siguiendo las dos estrellas al final de la copa de la Osa Mayor, entonces debería poder identificar el cometa. Solo escanea esa línea imaginaria hasta que veas una mancha tenue.

Si está pasando por un momento difícil, el cometa aún podría ser demasiado débil o podría haber mucha contaminación lumínica. Pruébelo con un par de binoculares.

«Incluso con binoculares relativamente modestos, el carácter polvoriento, borroso o humeante de la ‘estrella’ debería dejar en claro que es un cometa», dijo EC Krupp, director del Observatorio Griffith en Los Ángeles.

Un telescopio lo ayudará a detectar los colores y detalles más sutiles, incluido el coma brillante y la cola larga del cometa.

Para cualquiera que viva por encima del paralelo 35, imagine una línea curva de este a oeste que va desde Carolina del Norte a través del Panhandle de Texas hasta el sur de California, el cometa será visible toda la noche a partir del 22 de enero. temprano en la tarde, y puede ser mejor buscar el cometa al final de la tarde o incluso temprano en la mañana cuando el cometa se balancea más alto en el cielo.

médico Krupp recomienda mirar este fin de semana cuando la fase de la luna es nueva y, por lo tanto, no arrojará un brillo en el cielo. Pero el cometa se volverá más brillante a medida que se acerque a la Tierra y será más fácil de detectar más adelante en el mes. Si espera hasta entonces, intente temprano en la mañana después de que se ponga la luna.

De cualquier manera, la caza será divertida.

“Es como buscar especies en peligro de extinción y luego aparecen”, dijo Krupp. “Esta es realmente una experiencia encantadora.”

¿Por qué los astrónomos están entusiasmados con este cometa verde?

Los cometas son reliquias del sistema solar primitivo y pueden haber sido responsables de sembrar la Tierra primitiva con los componentes básicos de la vida.

«Realmente es una situación en la que probablemente no existiríamos sin ellos», dijo el Dr. O´Rourke.

Y, sin embargo, no tenemos muchas oportunidades de estudiar estos objetos, ya que solo unos pocos cada año son lo suficientemente brillantes como para ser vistos a simple vista. Como tal, los astrónomos cometarios de todo el mundo observarán C/2022 E3 (ZTF) durante los próximos meses.

«Estamos buscando el lugar de nuestro sistema solar en el universo», dijo el Dr. Kelley, quien utilizará el Telescopio espacial James Webb para observar el cometa a finales de febrero. Quiere comprender mejor cómo se formó nuestro planeta para observar las condiciones que dieron origen a la vida en la Tierra.

Pero el Dr. Kelley y otros necesitan trabajar rápido. Después de una breve aparición en el cielo nocturno, no está claro a dónde podría ir el C/2022 E3 (ZTF). Debido a que estos objetos están tan débilmente ligados a nuestro sistema solar, la influencia gravitatoria del sol podría obligar al cometa a hacer otro viaje alrededor de nuestra estrella, quizás no regresando hasta dentro de otros 50.000 años. O el sol podría expulsar al cometa del sistema solar por completo.