Como muchos de nosotros, la Tierra tiene viejas marcas. La corteza de nuestro planeta tiene una banda de cráteres antiguos que se formaron hace unos 465 millones de años. Los terrones se crearon en una época en la que los animales de los mares adoptaban una amplia gama de formas nuevas, formando ecosistemas complejos, desde plancton hasta peces sin mandíbulas y similar a una nave espacial alimentadores filtrantes. En aquel entonces, estos extraños invertebrados podrían haber podido mirar hacia arriba a través de las aguas poco profundas de la noche y ver el brillo del propio anillo de la Tierra, que pudo haber sido algo parecido al de Saturno.

Observar la Vía Láctea en una noche despejada es bastante inspirador. Sólo puedo sentir envidia de los primeros peces y cangrejos arcaicos que pudieron haber visto la cinta temporal de escombros giratorios de la Tierra. Esta banda, que el científico planetario de la Universidad de Monash Andrew Tomkins y sus colegas sostienen que existe en un nuevo artículo, puede haber sido el resultado del paso de un asteroide. lo suficientemente cerca a nuestro planeta prehistórico para romperse en innumerables pedazos. (A diferencia del anillo de Saturno, no estaría formado por tanto hielo). Las pequeñas rocas ricas en hierro permanecieron en órbita durante un tiempo, pero, como lo expreso en mi nueva jerga técnica favorita, “desorbitaron” hace unos 465 millones de años. , algunos de ellos cayendo a la Tierra. Y aunque la franja de cráteres antiguos es la única evidencia física de que tal anillo existió, es probable que la vida en la Tierra también haya registrado esta maravilla geológica.

La nueva hipótesis de que tal anillo existió aún se encuentra en sus primeras etapas, y no todos los anillos propuestos permanecen en nuestras visiones científicas del pasado. Los geólogos sugirieron previamente que la Tierra tuvo un anillo durante el Eoceno, ca. Hace 35,5 millones de añospero la idea tenía más que ver con la búsqueda de una posible causa del cambio climático antiguo que con pruebas contundentes del registro de rocas. Es posible que los cráteres del Ordovícico en el registro rocoso de la Tierra hayan sido creados por otro fenómeno astronómico, como los restos de un asteroide que formaron una luna en miniatura que luego se rompió. Pase lo que pase, sabemos que algún evento inusual arrojó trozos de roca sobre la superficie de nuestro planeta hace unos 465 millones de años, una pequeña partícula de espacio en camino a la Tierra.

Supongamos que el origen de estas rocas fue un anillo y sigamos las consecuencias de tal campo de escombros: cuando la Tierra tenía un anillo en su centro, habría afectado la forma en que la luz del sol llegaba a la superficie del planeta. El anillo probablemente habría dado sombra a los hemisferios del planeta durante el invierno, mientras que habría aumentado ligeramente el calor del verano en la otra mitad, sugieren Tomkins y sus coautores. Grandes cantidades de polvo del asteroide y los impactos de piezas más pequeñas también pueden haber afectado la luz solar y el clima global, lo que quizás ayude a explicar por qué la Tierra se convirtió en una casa de hielo hace entre 444 y 463 millones de años. Y como bien sabemos por nuestra costumbre actual de transformar el clima de una cámara de hielo en un clima de invernadero, un cambio climático afecta dramáticamente la vida en nuestro planeta.

Durante el tiempo en que la Tierra pudo haber ganado y perdido su anillo, la vida estaba atravesando una increíble explosión evolutiva. Los paleontólogos conocen esto como el Gran Evento de Biodiversificación del Ordovícico. Piense en ello como la secuela de la anterior y más famosa explosión del Cámbrico, que vio el rápido origen de muchos tipos diferentes de cuerpos animales y grupos de seres vivos en los mares. GOBE fue la expansión de temas anteriores al período siguiente, desde las algas hasta los primeros moluscos y peces evolucionando hacia nuevas formas y creando ecosistemas comparables a los que vemos en los océanos actuales. Fue el ensamblaje de lo que podríamos considerar ecosistemas oceánicos modernos, una rica base de plancton que permite el desarrollo de muchas otras formas de vida.

Averiguar qué causó GOBE es complicado, si no imposible, ya que no es si tierra y no podemos simplemente repetir diferentes escenarios para ver cuál se ajusta mejor a nuestra hipótesis. Aún así, quizás el anillo de la Tierra y sus consecuencias climáticas tuvieron una influencia significativa en la vida en la Tierra y fue un cambio global repentino el que hizo que la vida evolucionara de diferentes maneras. Y ya sea un anillo, una luna en miniatura o cualquier otro escenario, salpicar nuestro planeta con rocas espaciales puede haber creado las condiciones que crearon lo que llamamos océanos «modernos».

Hace medio siglo, la comunidad científica recibía estas ideas como especulativas en el mejor de los casos y fantasiosas en el peor. Generalmente se pensaba en la evolución en referencia a los procesos terrestres. (Todavía lo es, en la mayoría de los casos.) Pero hoy podemos considerar cómo la casi caída de un asteroide y un posible anillo alrededor de la Tierra afectaron la vida en el pasado distante, porque sabemos que los desechos espaciales han tenido un profundo impacto en la vida en otros lugares. altura. Mucho después de GOBE, hace unos 66 millones de años, cuando los ecosistemas de la Tierra estaban tan llenos de seres vivos variados como los mares, un asteroide de 6 millas de ancho chocó contra la Tierra en un lugar que ahora llamamos Chicxulub, en la Península de Yucatán. El pulso de calor creado por la caída de escombros del ataque prácticamente acabó con todos los dinosaurios no aves del planeta en un día, el hollín y el polvo se llenaron de compuestos que reflejan la luz solar, creando luego un invierno de impacto global que duró al menos tres años. El mundo no sólo perdió casi todos sus dinosaurios; también perdió pterosaurios voladores, mosasaurios marinos y almejas formadoras de arrecifes del tamaño de un asiento de inodoro, así como extinciones masivas de mamíferos, lagartos, aves e incluso plancton. Sólo este añoLos científicos planetarios identificaron el asteroide como una condrita carbonosa, un trozo de roca con mucho hierro que quedó de la formación de nuestro sistema solar y que entró en curso de colisión con la Tierra en la probabilidad de millón a uno más catastrófica de todos los tiempos. .

A pesar de toda la destrucción que causó la roca espacial, allanó el camino para muchas otras formas de vida. Sin este asteroide, no estaríamos aquí ni reconoceríamos el planeta que hoy llamamos hogar.

Los primates ya existían cuando el asteroide cayó, en un manantial en el hemisferio norte, hace 66 millones de años. Cuando salieron de sus escondites después del primer día y buscaron comida en los siguientes años de oscuridad, el mundo cambió fundamentalmente. Las angiospermas, o plantas con flores, crecieron más rápido y con mayor densidad que sus parientes coníferas, que antes eran omnipresentes. El hierro del inmenso asteroide se distribuyó entre los escombros polvorientos y los suelos enriquecidos de todo el planeta, lo que permitió a la Tierra albergar el primeros bosques tropicales en los trópicos. Y sin enormes dinosaurios que aran la vegetación y mantienen los bosques relativamente abiertos, las plantas crecieron densamente en hábitats de múltiples capas que sirvieron como crisol de la evolución de los mamíferos. Fue aquí donde nuestros antepasados, entre muchas otras formas de vida, se encontraron en un mundo de hábitats nuevos y densos. Los dinosaurios estaban fuera del camino, pero la competencia por el espacio y el alimento entre estas criaturas más pequeñas empujó a las especies supervivientes a adoptar nuevas formas. Si el asteroide hubiera fallado o incluso golpeado un lugar diferente del planeta, entonces el mundo habría seguido cubierto de bosques de monos y ginkgos llenos de resina, y un lugar donde proliferaban dinosaurios de todas las formas y tamaños. mientras los mamíferos prosperaban sólo en tamaño miniatura.

La evolución de la vida en la Tierra a menudo se discute y debate en términos de lo que está sucediendo en nuestro planeta. La vida se ajusta según la cooperación y la competencia, el cambio climático y el impacto humano. Pero la Tierra también existe como parte de un sistema solar, una galaxia y un universo y, a veces, otras partes de nuestro universo vienen a visitarnos. La Tierra no es un terrario aislado y la vida en ella ha estado tan influenciada por impactos y cuasi accidentes como por la deriva continental. No podemos responder por qué las aves son los únicos dinosaurios que aún viven, o quizás incluso cómo nuestros océanos construyeron sus complejos ecosistemas, por no hablar de los asteroides y sus consecuencias. Las rocas veloces han alterado el curso de la vida de manera tan impredecible que a menudo es más fácil considerarlas una parte rara e inusual de la historia. Estamos empezando a ver pruebas de lo contrario. Le debemos nuestra existencia a un asteroide, al fin y al cabo, nuestra historia estuvo conectada a más de 14 mil millones de kilómetros de distancia, con la cúspide de nuestro sistema solar. Es agridulce, deber incluso la posibilidad de mi existencia a un frío trozo de roca que se llevó a los dinosaurios que desearía poder ver. vivo.