Los humanos dedican alrededor de 35 minutos todos los días a masticar. Eso suma más de una semana completa cada año. Pero eso no es nada comparado con el tiempo que nuestros primos dedican a masticar: los chimpancés mastican 4,5 horas al día y los orangutanes registran 6,6 horas.

Las diferencias entre nuestros hábitos de masticación y los de nuestros parientes más cercanos ofrecen información sobre la evolución humana. UNA estudio publicado el miércoles en la revista Science Advances explora cuánta energía usa la gente al masticar y cómo esto puede haber guiado, o haber sido guiado por, nuestra transformación gradual en humanos modernos.

Masticar, además de prevenir el atragantamiento, hace que la energía y los nutrientes de los alimentos sean accesibles al sistema digestivo. Pero el mismo acto de masticar requiere que gastemos energía. Las adaptaciones a los dientes, las mandíbulas y los músculos juegan un papel en la eficiencia de masticación de los humanos.

Adam van Casteren, autor del nuevo estudio e investigador asociado de la Universidad de Manchester en Inglaterra, dice que los científicos no han profundizado demasiado en los costos energéticos de masticar, en parte porque, en comparación con otras cosas que hacemos, como caminar o correr , es una porción delgada del pastel de uso de energía. Pero incluso las ventajas comparativamente pequeñas pueden desempeñar un papel importante en la evolución, y quería saber si ese podría ser el caso de la masticación.

Para medir la energía gastada al masticar, el Dr. van Casteren y sus colegas equiparon a los participantes del estudio en los Países Bajos con capuchas de plástico que parecen «el casco de un astronauta», dijo. Las campanas estaban conectadas a tubos para medir el oxígeno respiratorio y el dióxido de carbono. Debido a que los procesos metabólicos son alimentados por oxígeno y producen dióxido de carbono, el intercambio de gases puede ser una medida útil de cuánta energía consume algo. Luego, los investigadores les dieron chicle a los participantes.

Sin embargo, los participantes no recibieron el tipo azucarado; las bases de goma que masticaban eran insípidas e inodoras. Los sistemas digestivos responden a los sabores y aromas, por lo que los investigadores querían asegurarse de que solo estaban midiendo la energía asociada con la masticación y no la energía del estómago que se prepara para una comida sabrosa.

Los sujetos de prueba masticaron dos chicles, uno duro y otro blando, durante 15 minutos cada uno. Los resultados sorprendieron a los investigadores. La goma de mascar más blanda aumentó las tasas metabólicas de los participantes alrededor de un 10 % más que cuando estaban en reposo; el chicle más duro provocó un aumento del 15 por ciento.

«No pensé que habría una diferencia tan grande», dijo el Dr. Van Casteren. “Cambios muy pequeños en las propiedades del material que está masticando pueden causar aumentos muy sustanciales en el gasto de energía, y eso abre todo un universo de preguntas”.

Como masticar alimentos más duros, o, en este caso, chicles más duros, consume mucha más energía, estos hallazgos sugieren que los costos metabólicos de masticar pueden haber jugado un papel importante en nuestra evolución. Hacer que los alimentos sean más fáciles de procesar a través de la cocción, el triturado de alimentos con herramientas y el cultivo de cultivos optimizados para comer puede haber disminuido la presión evolutiva para ser súper masticadores. Nuestras necesidades de masticación en evolución pueden incluso haber dado forma a la apariencia de nuestras caras.

«Una cosa que todavía no podemos entender es por qué el cráneo humano es tan divertido», dijo Justin Ledogar, antropólogo biológico de la Universidad Estatal de East Tennessee que no participó en el estudio. En comparación con nuestros parientes más cercanos, nuestros esqueletos faciales están delicadamente construidos con mandíbulas, dientes y músculos para masticar que son todos relativamente pequeños. «Todo esto refleja una menor dependencia de la masticación forzada», explicó.

Pero agregó que nuestras caras más planas y mandíbulas más cortas nos permiten morder de manera más eficiente. «Hace que todo el proceso de alimentación sea metabólicamente menos costoso», dijo el Dr. Ledogar. Los humanos han desarrollado formas de masticar de manera más inteligente, no más difícil. Dr. van Casteren, que espera continuar su investigación con alimentos reales, dice que está entusiasmado con la perspectiva de aprender más sobre cómo evolucionaron los humanos.

“Conocer las causas ambientales, sociales y alimentarias que nos llevaron a llegar aquí es infinitamente interesante para mí”, dijo, porque permite a la humanidad “tratar de descubrir el turbio camino por delante”.