La Tierra es el sexto planeta desde el borde del sistema solar, lo que significa que no estamos ni cerca de ese límite frío e inhóspito. Pero hemos enviado muchas naves espaciales a lo largo de los años, así que ¿tenemos alguna idea de cómo es el borde del sistema solar?
La respuesta es sí, pero es un trabajo en progreso. Uno de los últimos desarrollos, un Mapa 3D desde el borde del sistema solar, que tardó 13 años en crearse, reveló algunos secretos más sobre esta misteriosa frontera, llamada heliosfera exterior.
La heliosfera exterior marca la región del espacio donde el viento solar, o la corriente de partículas cargadas emitidas por el sol, es «desviado y envuelto» por la radiación interestelar que impregna el espacio vacío más allá del sistema solar, dijo Dan Reisenfeld, investigador científico de la Laboratorio Nacional de Los Alamos en Nuevo México y jefe del equipo que llevó a cabo el buscar en el mapa 3D. En otras palabras, el viento solar y las partículas interestelares se encuentran y forman un límite en el otro extremo del sistema solar.
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Los terrícolas vislumbraron el borde exterior del sistema solar en 2012, cuando la Voyager I, una nave espacial de la NASA lanzada en 1977, cruzó el espacio interestelar. según la NASA. La Voyager 2 no se quedó atrás, repitiendo la hazaña en 2018. Equipada con discos de oro llenos de canciones de Bach, Louis Armstrong y ballenas jorobadas, además de sus instrumentos científicos, las Voyager 1 y 2 reportaron una caída repentina de partículas solares y una sustancial aumento de la radiación galáctica cuando abandonaron el sistema solar, según el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el Instituto de Tecnología de California.
El nuevo mapa 3D revela aún más sobre la heliosfera. La capa interna, donde se anidan el sol y sus planetas, es aproximadamente esférica y se extiende por aproximadamente 90 unidades astronómicas (AU) en todas las direcciones. (Una AU es la distancia promedio entre la Tierra y el Sol, alrededor de 93 millones de millas o 150 millones de kilómetros). La capa exterior es mucho menos simétrica. En una dirección, aquella en la que el sol en constante movimiento pasa a través del espacio frente a él, encontrando radiación cósmica, la heliosfera exterior se extiende por aproximadamente 110 AU, pero en la dirección opuesta es mucho más larga, al menos 350 AU, que según Reisenfeld.
Esta falta de simetría proviene del movimiento del Sol a través de la Vía Láctea, cuando experimenta fricción con la radiación galáctica frente a ella y despeja un espacio a su paso. «Hay mucho plasma [charged particles] en el medio interestelar, y … la heliosfera interna, que es bastante redonda, es un obstáculo en este flujo de plasma que fluye a través de ella «, dijo Reisenfeld a WordsSideKick.com. Tiene el mismo efecto que el agua dando vueltas alrededor de una roca en un arroyo, con un chorro de agua golpeando la roca por delante y una calma protegida detrás de ella.
Las mediciones para el mapa 3D se recopilaron utilizando el Interstellar Boundary Explorer (IBEX), que se lanzó en 2008 y es «del tamaño de una llanta de autobús», según NASA. Se pronuncia «como el animal», dijo Reisenfeld, refiriéndose a la cabra montés cabras montesas conocidas por su gravedad-desfiables caminatas por acantilados alpinos. Pero el animal que realmente atrapa el IBEX es el murciélago.
Muchos murciélagos cazando insectos, como mosquitos, emitiendo un pulso de sonido y usando el tiempo de retardo del eco para encontrar la distancia a su presa. Asimismo, el IBEX detecta partículas del viento solar que rebotan en los bordes del sistema solar, lo que permite a Reisenfeld y sus colegas determinar las distancias involucradas midiendo cuánto tiempo tomó el viaje de ida y vuelta. «El sol enviará un pulso … y luego esperamos pasivamente una señal de retorno de la heliosfera exterior, y usamos ese retraso de tiempo para determinar dónde debería estar la heliosfera exterior», explicó Reisenfeld.
A medida que el sol rodea el borde exterior del Vía Láctea, el viento solar mantiene bajo control la radiación cósmica, formando una burbuja protectora. Eso es bueno para nosotros, ya que «esta radiación puede dañar las naves espaciales y puede ser un peligro para la salud de los astronautas», dijo Reisenfeld.
Sin embargo, es posible que los límites no se mantengan así a largo plazo. Reisenfeld señaló que existe una correlación entre la fuerza del viento solar y el número de manchas solares. Una mancha solar es una mancha relativamente oscura que aparece temporalmente en la superficie del sol como resultado de intensas perturbaciones magnéticas internas. Desde 1645 hasta 1715, un período conocido por los observadores del sol como el Mínimo de Maunder, hubo muy pocas manchas solares y, por lo tanto, es posible que solo haya habido vientos solares débiles.
«Las manchas solares han desaparecido durante casi un siglo, y si eso sucede, la forma de la heliosfera también puede haber cambiado significativamente», dijo Reisenfeld. “Vemos variaciones en la actividad solar y en cualquier momento podría ocurrir otro mínimo de Maunder. [heliosphere’s] la eficacia de la protección puede cambiar con el tiempo. «
Para obtener más información sobre la heliosfera, la NASA planea lanzar una nueva misión llamada Mapeo interestelar y sondeo de aceleración (IMAP) en 2025. Si todo va según lo planeado, IMAP revelará más detalles sobre las interacciones entre los vientos solares y la radiación cósmica en el borde del sistema solar.
Publicado originalmente en Live Science.
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