El descubrimiento de un posible marcador de vida en la atmósfera de Venus, anunciado esta semana, despertó el interés de regresar a este planeta. Este mundo es el más cercano a la Tierra, el más similar en tamaño y origen. Durante más de 2 mil millones de años puede que hayan existido océanos y un entorno adecuado para el surgimiento de la vida. Algo muy similar sucedió en nuestro otro vecino, Marte. En ambos mundos algo salió mal, se rompió el equilibrio y perdieron la mayor parte del agua. Es posible que antes de estos desastres apareciera la vida y tal vez pudiera sobrevivir abrigada bajo tierra, en el caso de Marte, o suspendida en las altas nubes de la atmósfera de Venus. Esta última es una teoría que se propuso a fines de la década de 1960 y que apenas se exploró posteriormente. Después de algunas primeras décadas de gran interés en Venus, los humanos hemos devuelto completamente nuestro interés exploratorio en el espacio a Marte. Una de las principales razones es que es mucho más fácil llegar allí que Venus.

La superficie de Venus tiene casi 500 grados, suficiente para derretir el plomo. Las montañas y llanuras del planeta son imposibles de visitar para los humanos, no solo porque son abrasadoras, sino también porque las nubes muy densas en su atmósfera, 90 veces más gruesas que la de la Tierra, hacen que la presión sea equivalente a un kilómetro bajo el mar. . Incluso los barcos más exitosos que visitaron este mundo solo sobrevivieron en su superficie durante unas horas antes de derretirse. Por eso Venus sigue siendo un planeta desconocido.

La primera misión que puede regresar a Venus está impulsada por la NASA. Todavía está en estudio y no despegaría antes de 2026

Esta semana se anunció el hallazgo en las nubes altas de Venus del gas fosfina, que en la Tierra casi siempre está ligada a la vida. Esta es una observación muy preliminar que se confirmará utilizando diferentes tipos de telescopios terrestres. Pero estos instrumentos probablemente no puedan dar respuesta a la pregunta más importante: ¿qué generó este gas, un proceso geoquímico desconocido o un microbio flotando en las gotas de ácido sulfúrico que llueven sobre el planeta? Responder a esa pregunta requiere ir allí, y eso es exactamente lo que ya están planeando las principales agencias espaciales del mundo.

La primera misión que puede regresar a Venus está impulsada por la NASA. Es una expedición que todavía está en estudio y que no despegaría hasta el 2026. El corazón de esta misión, llamado Davinci +, es una esfera metálica de un metro de diámetro con aspecto de batiscafo cuyo objetivo es atravesar toda la atmósfera del planeta hasta llegar a la superficie en un recorrido que durará una hora. Esta sonda estaría equipada con instrumentos similares a los que lleva el rover de exploración marciano. Curiosidad y eso proporcionaría la descripción más detallada de la composición de la atmósfera. ¿Podrías confirmar o descartar la existencia de la vida sin ninguna duda? «Depende de muchos factores, como la química desconocida del planeta y especialmente si permite que existan moléculas biológicas» necesarias para la existencia de vida, explica James Garvin, científico jefe del Goddard Center de la NASA y líder de la misión.

«No tienes que hacer una misión para buscar vida en Venus, sino para entender cómo funciona la química en este planeta».

Jorge Pla-García, astrofísico del Centro de Astrobiología de Madrid

Davinci + también lleva un módulo orbital que estudiará el planeta desde el exterior y ayudará a comprender la geografía única de Venus, especialmente las regiones infestadas de barrancos y crestas de hasta 4.000 metros de altura que no tienen una comparación clara en la superficie terrestre. La misión compite con otras tres para finalmente ser financiada por la NASA, algo que se decidirá el próximo año.

Uno de los principales objetivos es analizar los gases nobles, que son «como fósiles que pueden decir cómo era el planeta hace millones de años y saber si tenía océanos y era habitable», explica Jorge Pla-García, astrofísico del Centro de Astrobiología de Madrid. . «No es necesario completar una misión para buscar vida en Venus, sino para comprender cómo funciona la química en este planeta», advierte. “En los años setenta, estaba mal suministrar sondas Vikingo con instrumentos para buscar la vida en lugar de comprender primero la química del suelo. El resultado fueron falsos positivos para la existencia de vida en el planeta. Lo que sucede ahora en Venus con la fosfina es exactamente lo mismo; no estamos seguros de si la detección es correcta y si no se debe a un proceso biológico ”, dice.

La química de la fosfina y sus posibles orígenes no están claros, incluso en la Tierra. Los responsables del descubrimiento, anunciado esta semana, aseguran que es producido por microbios que viven en ambientes libres de oxígeno, como los intestinos de muchos animales, incluidos los humanos, el fondo de lagos, arrozales y aguas fecales. Pero como estos entornos no se han explorado en detalle, no se sabe si la fosfina es un resultado indirecto de la descomposición de la materia orgánica o si los microbios que teóricamente la producen lo hacen por algo. Los autores del estudio sobre Venus sostienen que puede ser un mecanismo de defensa, ya que es un gas tóxico que incluso se ha utilizado como arma química. Pero si no está claro que la fosfina solo se puede formar en presencia de vida, la fosfina no sería un biomarcador inconfundible.

“La sonda estudiará el campo gravitacional y la composición de la atmósfera. No buscará la vida directamente, pero estudiará si el clima fue menos hostil en el pasado para permitir que sea habitable «

Dimitri Titov, director científico del proyecto EnVision

Renbin Zhu, un científico planetario de la Universidad de Ciencia y Tecnología de China, analizó la fosfina en la atmósfera de la Tierra y la encontró en grandes cantidades en rocas cubiertas de excrementos de pingüinos y aves en la Antártida. El investigador explica su opinión sobre el descubrimiento de esta semana: “Varios estudios indican que la fosfina puede producirse mediante procesos bioquímicos, como la reducción de fosfato bacteriano”, dice. “También hay evidencia de que se puede producir mediante procesos no biológicos a partir de minerales con fosfatos como apatita, estruvita y brushita. Si hay microbios en Venus, la fosfina se produciría reduciendo los fosfatos. Pero es más probable que provenga de un proceso abiótico; la fosfina provendría de la reducción de fosfatos en rocas con apatita y brushita. Ambas posibilidades hay que estudiarlas en detalle ”, destaca.

Si la misión de la NASA se convierte en realidad, el siguiente paso en la exploración de Venus podría llegar con EnVision, una misión robótica de la Agencia Espacial Europea en colaboración con la agencia estadounidense en estudio y que podría lanzarse en 2032 si finalmente se realiza. aprobado. Esta misión «hará un mapa detallado de la superficie de Venus y también de su subsuelo», explica Dimitri Titov, director científico del proyecto. «La sonda estudiará el campo gravitacional y la composición de la atmósfera para comprender la geología del planeta y su evolución», dice. «No buscará la vida directamente, sino que estudiará si el clima fue menos hostil en el pasado para ser habitable», agrega.

Durante dos décadas, el país que más hizo por la exploración de Venus fue la Unión Soviética, a la que se debe gran parte del conocimiento inicial de este planeta. Explorando Venus, la URSS fue el primer país en entrar en una atmósfera extraña, en 1967 con Venus 4-; que aterrizó en otro planeta – 1970 con Venus 7– y que envió las primeras imágenes de la superficie de otro planeta – en 1975 con Venus 9-. El programa terminó en 1984. Ahora Rusia quiere volver a visitar los hitos de la era comunista en Venus con Venus D, una misión que podría lanzarse en 2026 y que intentará llegar a la superficie con una sonda y mantener una nave espacial orbital.

Rusia quiere volver a visitar los hitos de la era comunista en Venus con la ‘Venera D’, una misión que se puede lanzar en 2026 y que intentará llegar a la superficie con una sonda

Posiblemente, la única forma de demostrar que hay vida en Venus es traerla a la Tierra. Esto requeriría una misión robótica para recolectar muestras y enviarlas a nuestro planeta, lo que requiere una tecnología muy avanzada que por ahora solo está siendo diseñada para Marte. «Nuestro conocimiento de Venus y su geología es lo que teníamos de Marte en la década de 1970», dice Titov. “Aún no hemos explorado todas las posibilidades que nos ofrecen las naves espaciales orbitales, las sondas de aterrizaje, los globos y los módulos de aterrizaje”, añade.

En unas décadas, cuando se agoten todas estas posibilidades, vendrá el verdadero desafío. Si la posibilidad de vida en Venus permanece abierta, tendremos que pensar en cómo detectarla. Para eso, dice Jorge Pla-García, ya no será suficiente capturar fosfina, que es un biomarcador equívoco, ya que puede formarse sin necesidad de vida, sino lípidos, péptidos, ADN o ARN, compuestos verdaderamente exclusivos de la vida como Sabemos. En cualquier caso, advierte, nunca debemos traer supuestas formas de vida de Venus a la Tierra. “Es una cuestión de protección planetaria, ya que puede haber contaminación cruzada con la vida terrestre, puede ser peligrosa. Lo ideal sería estudiarlo en la Estación Espacial Internacional o en la futura estación orbital que se creará en la Luna ”, explica. Si alguna vez encontramos venusinas, Tendremos que mantenernos alejados