Después de casarse y tener un hijo, Yovani Pérez, un inmigrante indocumentado de Guatemala, quería quedarse en Estados Unidos, iniciar su propio negocio de construcción y pintura y pagar impuestos.

Fue un paso aterrador, dice Pérez, porque solicitar un número de identificación fiscal significa salir de las sombras como persona indocumentada. “Iniciar este proceso significa que sabrán que usted está aquí, incluso si no debería estarlo”, dice.

Luego, Pérez y su esposa, Kayla Kelechian, que vive en Syracuse, Nueva York, se enteraron de un programa de Cornell que ayuda a las personas de bajos ingresos a presentar sus impuestos. “Cuando me enteré de esto, lo primero que hice fue preguntar: ‘¿Podemos hacerlo?’”, dice Kelechian, un ciudadano estadounidense. “Con Yovani sin documentos, fue un verdadero problema. Quería hacer las cosas de la manera correcta. Fue un gran alivio.»

Pérez y Kelechian son dos de los más de 200 clientes que se han beneficiado del Legislación y práctica contable para contribuyentes de bajos ingresos (LITLAP) desde su lanzamiento en 2016. Cornell es la primera universidad del país en ofrecer un programa de este tipo.

La pasantía ayuda a sus clientes no sólo a presentar impuestos, sino también a resolver situaciones fiscales complicadas, desde clasificar erróneamente a trabajadores hasta dependientes que viven en otros países, iniciar un nuevo negocio y navegar por el código tributario cambiante, todo sin costo. La pasantía fue cofundada por John McKinleyprofesor de práctica en la Escuela de Economía Aplicada y Gestión Charles H. Dyson, y Beth Lyonprofesor clínico y decano asociado de educación experiencial y director del programa clínico de la Facultad de Derecho de Cornell, con el apoyo de la Centro David M. Einhorn para la participación comunitaria.

Alrededor del 75% de los clientes son trabajadores agrícolas y la mayoría son indocumentados. La pasantía también colabora con After Innocence para atender a clientes estadounidenses que recientemente han sido exonerados del sistema de justicia penal o liberados de condenas injustas.

Muchos trabajadores agrícolas conocen esta práctica mediante Programa de trabajadores agrícolas de Cornell, que trabaja en estrecha colaboración con la pasantía. La afiliación de la pasantía con Cornell aseguró a Kelechian y Pérez que no serían engañados y que su privacidad y documentación permanecerían seguras. «Es difícil encontrar estos servicios que sean culturalmente competentes y puedan manejar información tan frágil», dice Kelechian.

«Esta es la primera vez que muchas de estas personas intentan declarar impuestos», dice Isaac Chasen ’23, quien trabajó con unos 20 clientes durante dos años durante sus estudios de posgrado. «Están trabajando en muchos frentes diferentes para tratar de ganarse la vida en Estados Unidos, y esto es sólo para facilitarles esa parte».

La clínica atiende con frecuencia a clientes que le han pagado a un preparador $200 o más para que presente sus impuestos, solo para que el preparador se quede con el dinero sin siquiera presentarlo. El cliente no sólo pierde los honorarios de preparación (una cantidad sustancial para algunos) sino que también está sujeto a cargos fiscales, dice el codirector de la práctica. Ellen KreitmeierProfesor asistente de Derecho en la Facultad de Derecho.

“El sector fiscal está lleno de fraude e incompetencia. Se engaña constantemente a los clientes”, afirma Kreitmeier. «Así al menos les dimos la seguridad de que sus impuestos se recaudan correctamente».

Inicialmente, los estudiantes trabajan con los clientes, en consulta con los instructores de prácticas, para preparar borradores de declaraciones de impuestos y luego pasar las declaraciones y otra documentación a los instructores para su aprobación final. La pasantía, realizada en la Facultad de Derecho, es una asociación entre la Facultad de Derecho y la Escuela Dyson, parte de la Facultad de Negocios Cornell SC Johnson.

Valió la pena dar el salto a declarar tus impuestos, dice Pérez. “No siempre se puede vivir escondido. Tienes que tener una vida, no sólo [go from] trabajo a casa, casa al trabajo. Tienes que llevar a los niños al parque. Los trabajadores indocumentados tienen que hacer cosas como cualquier otro ser humano y vivir la vida”.

Creando una base estable

Los trabajadores indocumentados no tienen números de seguro social, lo que les permitiría declarar impuestos. Entonces, el primer paso es solicitar un Número de Identificación Individual del Contribuyente, o ITIN, que emite el IRS, únicamente para fines tributarios, para quienes no pueden obtener un número de seguro social. La pasantía ha conseguido más de 35 ITINS para clientes desde su lanzamiento. Para facilitar el procesamiento de casos, los directores de pasantías son agentes tramitadores certificados por el IRS.

Los solicitantes generalmente deben presentar documentos originales al IRS, como pasaportes, certificados de nacimiento y licencias de conducir, para solicitar un ITIN, pero la pasantía permite a los clientes omitir este paso; Los instructores están certificados por el IRS para dar fe de que los documentos son auténticos.

Obtener un ITIN ofrece varios beneficios, incluido el hecho de que puede ayudar a evitar que un cliente sea deportado a través del sistema judicial.

“En algunos casos, cuando un juez recibe nuestra documentación diciendo que estamos solicitando el ITIN de esta persona y presentando sus impuestos, detiene el proceso”, dice Riley. «La justificación que escuchamos es que es una señal de ‘buen carácter moral’ que cumplan con sus obligaciones tributarias mientras se encuentran en los Estados Unidos».

En un caso, un estudiante reunió tres años de documentación fiscal para un cliente; e incluso si el cliente aún no los había presentado, “el simple hecho de presentar los documentos ante el tribunal suspendió la deportación. Fue realmente extraordinario”, afirma Kreitmeier. «El cumplimiento fiscal puede ser como un salvavidas para ellos».

La clínica también defiende a clientes que han entrado en conflicto con la compleja burocracia del IRS. Un estudiante obtuvo $20,000 para un cliente que había estado declarando impuestos durante tres años y nunca recibió su reembolso debido a un error del IRS.

Los estudiantes pueden explicar a los clientes autónomos, como trabajadores domésticos, trabajadores de guarderías y limpiadores, que deben reservar al menos entre el 15% y el 20% de sus ingresos para pagar el impuesto sobre la renta, el Seguro Social y el Medicare. De lo contrario, los impuestos atrasados ​​podrían acumularse; Algunos clientes han tenido obligaciones tributarias de hasta $10,000 durante un año.

«Creo que es muy importante enseñarles cómo funciona el sistema y cómo no funciona tan bien», dice Kreitmeier. «Se necesitan muchas explicaciones y mucho tiempo».

Quizás lo más importante es que la clínica prepara a los clientes para pagar impuestos adecuadamente en el futuro.

«No tienen que retroceder varios años y probablemente deben mucho dinero por esos años porque evitaron todo el proceso», dice Riley.

McKinley, Lyon, Riley y Adam Vars, MPS ’22, publicado un artículo de junio en el Business Education Innovation Journal en este plan de estudios, que la Universidad de Hawaii, Manoa, emuló.

Y Thomas Godwin, profesor de práctica en Dyson, está aprovechando el trabajo de pasantía con un nuevo curso que ejecuta un sitio web de Asistencia Voluntaria de Impuestos sobre la Renta para el condado de Tompkins. El curso, LITLAP – Consultoría y Cumplimiento del Área de Tompkins, brinda servicios gratuitos de preparación de impuestos al área de Ithaca, con Cornell como agencia principal.

Aprender haciendo

El programa también ofrece a los estudiantes la oportunidad de profundizar sus conocimientos sobre impuestos, derecho y el arte de trabajar con clientes. Más de 50 estudiantes participaron y obtuvieron créditos de clase.

Los estudiantes primero toman un curso de requisito previo sobre impuestos federales sobre la renta de contribuyentes de bajos ingresos, a través del cual obtienen una certificación de Asistencia Voluntaria para el Impuesto sobre la Renta. Después de inscribirse en la clase práctica, los estudiantes forman parejas, saludan a varios clientes, realizan entrevistas con clientes para conocer sus objetivos, recopilan documentación, preparan declaraciones y realizan otras tareas. Discuten los diversos problemas fiscales que enfrentan sus clientes en sesiones prácticas semanales en el aula, dirigidas por Riley y Kreitmeier.

«Esto profundizó mi pasión por ayudar a las personas que, por cualquier motivo, han sido perjudicadas por el sistema legal», dice Chasen, quien obtuvo una licenciatura en economía aplicada y administración con especialización en derecho social. “Ayudarlos a comprender la ley o reclamar cualquier reclamación financiera a la que tengan derecho y que simplemente no sepan cómo reclamar puede marcar una gran diferencia”.

También ayudó a Chasen a comprender los desafíos que enfrentan los clientes, especialmente los trabajadores agrícolas. “Cuando hablas con ellos, es posible que te digan: ‘Acabo de terminar un turno de 12 horas bajo el sol abrasador’. Entonces lo entiendes y es posible que tengas que esperar uno o dos días para obtener la información que necesitas, pero está bien”.

Los estudiantes también participan en viajes de servicio, por ejemplo, a Bakersfield, California, para ayudar a los trabajadores agrícolas allí, en asociación con United Farm Workers. Y han dirigido talleres de educación financiera y cumplimiento tributario con grupos comunitarios en Queens, Nueva York y Chicago. En febrero, entre 10 y 15 estudiantes viajan a Anchorage, Alaska, durante una semana para ayudar al Centro de Desarrollo Empresarial de Alaska, un grupo comunitario que ayuda a las personas de las aldeas rurales a cumplir con sus obligaciones tributarias.

«Estamos muy orgullosos de la pasantía y de las generaciones de estudiantes que han transformado vidas y comunidades», dijo McKinley. «Aunque los contadores y abogados trabajan juntos extensamente en todas las áreas de la vida estadounidense, muy pocas universidades ofrecen oportunidades experienciales para que colaboren como estudiantes, aprendiendo a trabajar en distintos contextos educativos, modos de trabajo y obligaciones éticas».

La experiencia práctica se tradujo en el trabajo actual de Chasen en financiación pública de bancos de inversión en la ciudad de Nueva York.

«Definitivamente diría que la experiencia de la pasantía me ayudó a desarrollar las habilidades y el profesionalismo necesarios para interactuar con los clientes», dice, «y eso fue de gran ayuda cuando comencé a trabajar después de graduarme».

La pasantía también fue útil para Pérez y Kelechian.

En el transcurso de dos años, los estudiantes ayudaron a Pérez a solicitar y obtener un ITIN. Él y Kelechian presentaron una solicitud conjunta y pudo pagar la cantidad correcta de impuestos sobre $15,000 que recibió del Fondo de Trabajadores Excluidos del Estado de Nueva York para inmigrantes indocumentados que perdieron su trabajo durante la pandemia. Y Kelechian recibió un reembolso de 2.700 dólares del año anterior, que incluía ayuda relacionada con la pandemia a la que no sabía que tenía derecho.

“Incluso si es sólo una pequeña cantidad de dinero que vuelve a nuestros bolsillos, realmente marca la diferencia”, dice Kelechian. “Podemos darle un poco más a nuestro hijo, podemos hacer un pago extra en algo, especialmente en el seguro médico. Cualquier cantidad de dinero que se devuelva es de gran ayuda”.