La FIFA celebró dos clasificatorios para la Copa del Mundo el viernes que afectaron a dos potencias europeas al tiempo que ofrecía a la selección masculina de Estados Unidos una posible tregua si tropezaba con la octagonal de Concacaf.
Los sorteos del viernes allanaron el camino para que cinco naciones alcancen la Copa del Mundo de 32 equipos en Qatar el próximo año: tres de Europa y dos del resto del mundo. Entre los países europeos que compiten por uno de estos lugares se encuentran los dos últimos campeones continentales: Italia y Portugal.
Ambos están clasificados en el top 10 de FIFA y gozan de gran popularidad y pedigrí. Pero ambos terminaron sorprendentemente segundos en los grupos de clasificación de la UEFA y el viernes se colocaron en el mismo grupo de playoffs. Que no haya afirmaciones de que estos procedimientos son fijos, porque el resultado es el peor de los casos para muchos. Esto confirma que Italia, cuatro veces campeona del mundo, estará ausente de una segunda Copa del Mundo consecutiva, o que el ícono portugués Cristiano Ronaldo se perderá la que probablemente sería su última Copa del Mundo.
«Es un sorteo muy difícil para nosotros», dijo el seleccionador italiano Roberto Mancini, riendo en la transmisión de la FIFA.
Los 12 participantes europeos se dividieron en tres grupos de eliminación simple y cuatro equipos, con los anfitriones de las semifinales decididos por clasificación y el anfitrión final determinado por sorteo adicional. Los juegos serán a finales de marzo. Italia acogerá a la incomparable Macedonia del Norte en una semifinal del C-Path, mientras que Portugal recibirá a Turquía en la otra. El ganador Portugal-Turquía recibirá una final única, que lo enviará a Qatar.
“Si ganamos, jugaremos la final en Turquía o Portugal. Son muy fuertes ”, dijo Mancini, que logró que los revitalizados Azzurri se llevaran el título del Campeonato de Europa este verano.
Escocia, Ucrania, Gales y Austria forman parte de la Ruta A, mientras que Rusia, Polonia, Suecia y la República Checa forman parte de la Ruta B. Los supervivientes de las Rutas A, B y C llenarán el contingente de 13 equipos de la UEFA en Qatar. Los equipos europeos han ganado las últimas cuatro Copas del Mundo.
La FIFA también organizó las parejas de playoffs intercontinentales el viernes, dando a las naciones fuera de las plazas de clasificación automática en Concacaf, Sudamérica y Asia, además de un equipo de Oceanía, la oportunidad de llegar a la Copa del Mundo. Tradicionalmente, estos playoffs se jugaban como una serie en casa y en casa que requería viajes importantes, pero este año, gracias a la pandemia y a un calendario comprimido, se jugarán como partidos únicos del 13 al 14 de junio en Qatar.
El competidor de Concacaf, que podría ser Estados Unidos, se tomó un respiro luego de verse empatado para enfrentar al representante de Oceanía. Un equipo sudamericano se enfrentará a un equipo asiático en el otro play-off. El equipo de Concacaf será cuarto en el Octagonal, el doble round-robin de 14 partidos que enviará a tres equipos directamente a Qatar. Panamá (4-2-2) se encuentra actualmente en el cuarto lugar, pero Los Canaleros están empatados a puntos con México y solo uno detrás de los estadounidenses (4-1-3). La octagonal continuará hasta fines de enero y principios de febrero, cuando Estados Unidos recibirá a El Salvador y Honduras y visitará Canadá, que ocupa el primer lugar.
Oceanía aún no ha programado sus clasificatorios para la Copa del Mundo, que generalmente está compuesta por 11 equipos de la confederación más pequeña de la FIFA. Las restricciones de viaje y otros problemas relacionados con la pandemia han tenido un impacto significativo en el fútbol de la región, donde el campeonato continental más reciente y los dos últimos campeonatos de clubes de clubes ya han sido cancelados. En septiembre, la Confederación de Fútbol de Oceanía dijo que estaba considerando organizar un torneo clasificatorio el próximo marzo en Qatar.
EE. UU. Nunca ha competido en un playoff intercontinental, pero si se desliza y llega allí el próximo junio, tendrá posibilidades contra lo que casi seguramente será Nueva Zelanda (en lugar de Uruguay o Japón). Los All Whites ocupan el puesto 110 en el mundo (comparable a Trinidad y Tobago y Guatemala en Concacaf). Hace cuatro años, Nueva Zelanda perdió ante Perú en los playoffs y en 2013 fueron derrotados por México 9-3 en total.
La FIFA dijo el viernes que llevará a cabo ambos partidos de playoffs en Qatar, «con el objetivo de continuar probando las operaciones antes de la Copa Mundial de la FIFA 2022». Dijo que los partidos se llevarán a cabo «en una de las sedes del torneo con el innovador sistema de refrigeración del país». La temperatura media en junio en Doha es de unos 97 grados.
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