«Hablamos sobre viajes misioneros a Guatemala», dijo Sheaff. «Me gusta la obra misional, así que decidí que quería involucrarme. Quería un lugar para hacer la obra misional y mantener mis habilidades en forma».

Sheaff ahora está involucrado con HELPS International, una organización que proporciona espacio de almacenamiento, suministros y otros recursos. HELPS está afiliado a 12 hospitales estadounidenses que atienden a la población indígena maya en Santa Cruz del Quiché, Guatemala.

El equipo con el que está asociado Sheaff es del Cascade Medical Center en Eugene, Oregón, donde ejerce su mentor. Cerca de 90 voluntarios hicieron su reciente viaje en marzo. Unos 50 de ellos realizaron cirugías mientras que el resto construía estufas.

La programación puede ser agotadora. Diez días para un viaje es estándar. El equipo trabaja siete días y descansa tres días. Durante este período, los voluntarios normalmente realizan 100 cirugías.

«Nos levantamos a las 5 am, hacemos rondas, operamos hasta las 6 o 7 pm, luego hacemos un informe y (volvemos) a la cama a las 10 pm en una cama en una habitación», dijo Sheaff.

Su experiencia es diferencial porque no existe la posibilidad de realizar una laparoscopia, un tipo de procedimiento quirúrgico mínimamente invasivo que permite al cirujano acceder al interior del abdomen y la pelvis sin tener que realizar grandes incisiones en la piel.

«No todas las personas capacitadas después de 1990 pueden extirpar una vesícula biliar en una cirugía abierta, por lo que mi experiencia es útil», dijo Sheaff. «Mi primer viaje fue hace un año, en marzo. Me encantó. Una vez que las cosas empezaron a rodar, hice un viaje en julio y otro en marzo pasado».

Las experiencias de Sheaff le abrieron los ojos sobre Guatemala.

«Alrededor del 40% de la población de Guatemala es 100% maya. Por lo general, otros guatemaltecos los desprecian. Son bastante pobres y viven en chozas de adobe con pisos de tierra. Cuando llegan a los 40 años», dijo Sheaff.

Mientras Sheaff y sus colegas brindaban cirugía y una variedad de otros servicios médicos, otros voluntarios instalaron estufas con chimeneas que ventilan el humo hacia el exterior y calientan hacia el interior.

«Las nuevas estufas usan menos leña para cocinar y es mucho más saludable para las personas que viven en la casa», dijo Sheaff.

Comunicarse con los pacientes es un desafío porque la mayoría de ellos hablan un antiguo dialecto maya.

«Necesitábamos dos intérpretes: uno para traducir el quiche al español y el otro del español al inglés», dijo Sheaff. «La civilización maya se vino abajo en el año 900 d. C., se dividieron en pequeñas ciudades-estado y mantuvieron su idioma.

«Me interesó que pudiera haber un 40 % de la población que aún habla (un) dialecto maya antiguo y todavía practica sus antiguas costumbres mayas… Se mantienen en su mayor parte. Claramente, la gente ha trabajado para preservar sus costumbres y lenguas ancestrales».

Viene gente de todas partes para operarse. Mientras estuvo allí, Sheaff y los otros médicos realizaron 100 cirugías, desde extirpación de la vesícula biliar hasta histerectomías y corrección de hernias y paladar hendido.

«Es gratificante brindarles ese tipo de servicio», dijo Sheaff. “Estoy seguro de que la atención socializada no existe, por lo que todo tipo de tratamiento que reciben es lo que pueden pagar. Por eso la población necesitada no tiene acceso a la atención, por lo que ingresa en nuestras listas de espera”.

Con 12 equipos de 12 centros médicos, hay viajes misioneros a través de HELPS International cada tres semanas. No hay viajes en noviembre y diciembre.

«Los equipos hacen cosas diferentes», dijo Sheaff, quien practica cirugía general. «Algunos no hacen cirugía. Algunos no pueden hacer cirugía de paladar hendido. Algunos hacen cirugía ocular para cosas como el glaucoma. Nuestro equipo es el más grande en desaparecer».

Utiliza sus experiencias para hablar con clubes y grupos de servicio como el Consejo de Asuntos Mundiales del Centro Oeste de Illinois.

«Si quieren saber más sobre Guatemala y su historia, o sobre el viaje, puedo sesgar la presentación», dijo Sheaff.

No todo es trabajo para los voluntarios. Después de siete días de trabajo exigente, generalmente les quedan tres días para descansar y relajarse.

«Trato de hacer algo que nunca antes había hecho para aumentar mi conocimiento del país», dijo Sheaff. «La última vez, pasé la mayor parte de ese tiempo en Antigua antes de regresar a los Estados Unidos».

Antigua es conocida por sus edificios coloniales españoles, muchos de ellos restaurados después del terremoto de 1773 que puso fin al reinado de 200 años de Antigua como la capital colonial de Guatemala. La mayoría de los edificios se conservan tal como estaban en el siglo XVI, dijo Sheaff.

Sheaff planea hacer del viaje a Guatemala un evento anual de marzo.

«Planeo continuar haciendo esto mientras me acepten y mientras pueda realizarme la cirugía», dijo Sheaff.