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«Sabemos que hay una brecha, que es muy importante, ahora cómo vamos a cerrarla realmente».

Cuando el estado cerró en marzo de 2020 debido a la pandemia, miles de personas se quedaron sin trabajo y casi el 20% de los residentes padecían inseguridad alimentaria, según un estudio reciente.

Una de esas personas fue Anna, residente de Chelsea, cuyo nombre fue cambiado para proteger su privacidad. Durante los últimos 15 años, ha trabajado en una florería, pero perdió su trabajo durante el cierre.

Anna solicitó el desempleo, así como el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria federal, o SNAP, pero cuando comenzó el desempleo, se le aprobó para recibir solo $ 16 al mes.

“Obviamente, esto no me ayudó en absoluto”, dijo Anna a Boston.com a través de un intérprete, ya que el inglés no es su primer idioma.

Afortunadamente para Anna, recibió ayuda con su aplicación SNAP a través de Proyecto pan, que tiene un Línea directa de FoodSource para ayudar a las personas a solicitar estos beneficios.

Ciertas barreras impiden que las personas disfruten de estos beneficios, Según un estudio realizado por Project Bread, la Oficina de Acceso a Alimentos de Boston y el Centro de Investigación de Encuestas de Boston de la UMass.

En Massachusetts, hay 659,340.

Algunas de las barreras incluyen actitudes hacia el programa, incluido el estigma o conceptos erróneos de a quién ayuda SNAP, temores de solicitud debido al estado migratorio, para un número sorprendente de personas elegibles que simplemente no conocen el programa.

El estudio identificó algunas formas de abordar estas barreras, incluida la concienciación, facilitar la aplicación y aumentar la cantidad de beneficios más allá de una ‘dieta de medios de vida’.

La inseguridad alimentaria aumenta durante la pandemia

A medida que la crisis de COVID-19 se desarrolló rápidamente en la primavera de 2020, la necesidad de asistencia alimentaria se disparó, según Erin McAleer, directora ejecutiva de Project Bread. Señaló que, en el pico, la línea directa de alimentos de la organización recibía siete veces el volumen normal de llamadas. Si bien ya no se encuentra en el punto álgido de la necesidad, todavía hay muchas más conexiones que antes de la pandemia.

«Quiero decir, hemos duplicado el tamaño de nuestro equipo de la línea directa de FoodSource como ejemplo», dijo a Boston.com en una entrevista reciente.

La prueba también está en los números: las solicitudes de SNAP en Massachusetts aumentaron en más del 21% entre febrero de 2020 y mayo de 2021, según el estudio.

Aunque SNAP es «un programa más complicado» que algunas de las otras iniciativas de asistencia alimentaria, McAleer también describió los beneficios.

“Es el programa contra el hambre más eficaz y creo que es muy importante porque le da a la gente el poder adquisitivo para comprar alimentos”, dijo.

La mayoría de las personas que reciben SNAP son niños, dijo McAleer. Durante 2019, los niños representaron el 43 por ciento de los inscritos. El siguiente grupo demográfico más alto fue el de los adultos que no eran ancianos ni discapacitados, de acuerdo con el Servicio de Alimentación y Nutrición del Departamento de Agricultura de EE. UU.

SNAP también tiene beneficios económicos, según el estudio. Por cada $ 1 gastado en beneficios de SNAP, se crea $ 1,70 en actividad económica.

“Devuelve dinero a las comunidades”, dijo McAleer.

SNAP también utiliza los supermercados existentes en lugar de algunos programas contra el hambre que implican el transporte de alimentos.

Barreras SNAP

Para Anna, recibir los beneficios de SNAP fue fundamental cuando perdió su trabajo debido al COVID-19. Ella fue una de las muchas personas que solicitaron SNAP por primera vez durante la crisis.

Ella siempre tuvo un trabajo, dijo, pero la pandemia se la llevó rápidamente. Anna también firmó COVID-19.

Anna también tiene que confiar en sí misma. Vive con uno de sus hijos mayores, dijo, pero eso es todo. Su esposo fue deportado a Guatemala hace aproximadamente un año y medio, dijo.

“He estado sola desde entonces”, dijo, y señaló que recibe ayuda de una trabajadora social, que la ha ayudado a buscar tratamiento para su depresión, entre otros tipos de asistencia.

Ir a la línea directa de alimentos ayudó a Anna a hacer su pedido de SNAP, pero para muchos, completar el formulario es una barrera.

El estudio entrevistó a 823 personas para preguntar sobre la concientización sobre SNAP. También hizo todo lo posible para mostrar cómo la forma en que alguien se siente sobre el programa puede afectar su solicitud. La encuesta también investigó las experiencias de uso de SNAP.

De los encuestados, casi el 80% temía quedarse sin comida antes de poder comprar más.

La principal barrera fue la desinformación, según el estudio. A las personas les preocupa que puedan estar recibiendo beneficios de alguien que más los necesita.

No es cierto, dijo McAleer. SNAP no termina.

“SNAP debería expandirse durante las recesiones económicas y retraerse cuando la economía esté mejorando”, dijo. “Se basa en quién lo necesita. Es un programa de derechos si es elegible para él. Así que absolutamente no se lo está quitando a nadie. «

Otra barrera es el acceso a la computadora, con el 43% de los encuestados identificándolo como algo que les impediría registrarse.

Luego están los estigmas, con casi el 39% de los encuestados diciendo que están preocupados por ellos. Una es la idea de que las personas elegibles deberían conseguir un trabajo en lugar de solicitar beneficios alimentarios, según McAleer.

Sin embargo, señaló el hecho de que los niños constituyen el mayor porcentaje de personas que lo utilizan.

En cuanto a los adultos, dijo que muchos están trabajando pero simplemente no ganan suficiente dinero. Algunos de estos trabajadores elegibles tampoco solicitan SNAP porque piensan que es solo para los desempleados.

«Realmente creo que este programa en particular ha sido, lamentablemente, material político en elección tras elección, y estamos viendo cómo los malentendidos sobre el programa y las narrativas falsas lamentablemente han impactado a la gente», dijo McAleer. «Hicieron que la gente pasara hambre innecesariamente y, por lo tanto, depende de todos nosotros cambiar realmente la narrativa».

La dificultad de completar el formulario también es una barrera, muestra el estudio.

Luego hay personas que simplemente no lo saben: alrededor del 32% de los encuestados dijeron que sabían poco o nada sobre el programa.

Al considerar solo a los encuestados de BIPOC, las barreras que identificaron fueron ligeramente diferentes. Uno fue el estado migratorio: poco más del 30% de los encuestados hispanos y el 38% de los asiáticos identificaron esto como una razón para no presentar la solicitud.

Más del 38% de los latinos encuestados y más del 55% de los asiáticos también identificaron el idioma de la aplicación como una barrera. La línea directa de Project Bread Food se ofrece en 180 idiomas.

Cómo cerrar la brecha

El estudio identificó varias formas de lograr que más personas elegibles se inscriban en SNAP y no pasen hambre innecesariamente.

La conciencia es clave, dijo el estudio.

Otras mejoras propuestas, según el estudio, incluyen:

• Facilitar la aplicación, además de hacer que las organizaciones que trabajan con la inseguridad alimentaria proporcionen recursos como el acceso a una computadora, o una línea directa, como Project Bread.
• Poner los beneficios de SNAP a disposición de aquellos que actualmente no son elegibles pero que enfrentan inseguridad alimentaria. Esto puede incluir cambiar la elegibilidad con respecto a los ingresos o el estado migratorio.
• Incrementar los beneficios de SNAP más allá de proporcionar una «dieta de subsistencia». Esto puede incluir hacer Programa de incentivos para la salud, o HIP, permanente. HIP permite a quienes usan SNAP comprar alimentos a los agricultores, como en los mercados de agricultores o en los puestos agrícolas.
• Elaboración de un plan nacional de lucha contra el hambre y la inseguridad alimentaria.
• Hacer que la idea de necesitar ayuda sea normal y cambiar el lenguaje dañino en torno a eso.
• Revise críticamente la investigación y haga de la inclusión una prioridad.

“Creo que lo que realmente intentamos hacer en nuestro informe de investigación fue establecer cosas específicas que debemos hacer ahora, cosas específicas a nivel federal, estatal, programáticamente, porque el momento es ahora”, dijo McAleer. “Necesitamos lidiar con estas disparidades. Entonces sabemos que hay una brecha, que es muy importante, ahora, ¿cómo vamos a cerrarla realmente? ”.