El 4 de mayo de 2022, la sonda InSight de la NASA detectó el mayor terremoto jamás registrado en Marte, uno con magnitud 4,7, bastante modesto para los estándares de la Tierra, pero fuerte para nuestro vecino planetario.

Dado que Marte no tiene el proceso geológico llamado tectónica de placas que genera terremotos en nuestro planeta, los científicos sospecharon que el impacto de un meteorito provocó este terremoto. Pero la búsqueda de un cráter de impacto resultó vacía, lo que llevó a los científicos a concluir que este terremoto fue causado por actividad tectónica – que retumbó en lo profundo del planeta – y les dio una comprensión más profunda de lo que hace que Marte tiemble, se estremezca y gire.

«Concluimos que el maremoto más grande visto por InSight fue tectónico, no un impacto. Esto es importante porque muestra que las fallas en Marte pueden albergar fuertes maremotos», dijo el científico planetario Ben Fernando de la Universidad de Oxford en Inglaterra, autor principal. del estudio. investigación publicada esta semana en la revista Geophysical Research Letters. «Realmente pensamos que este evento podría tener un impacto».

«Esto representa un avance significativo en nuestra comprensión de la actividad sísmica marciana y nos acerca un paso más a desentrañar mejor los procesos tectónicos del planeta», añadió el científico planetario del Imperial College London y coautor del estudio, Constantinos Charalambous, copresidente de InSight Geology Working. Grupo.

La NASA retiró InSight en 2022 después de cuatro años de operaciones. En total, el instrumento sismómetro de InSight detectó 1.319 terremotos.

La corteza terrestre –su capa más externa– está dividida en inmensas placas que se mueven continuamente provocando terremotos. La corteza marciana es una única placa sólida. Pero eso no significa que todo esté en calma en el frente marciano.

«En Marte todavía hay fallas activas. El planeta todavía se está encogiendo y enfriando lentamente, y todavía hay movimiento dentro de la corteza, aunque ya no hay procesos tectónicos de placas activos en marcha. Estas fallas pueden provocar terremotos», dijo Fernando. .

Los investigadores determinaron que el terremoto de magnitud 4,7 tuvo su epicentro en la región de Al-Qahira Vallis en el hemisferio sur marciano, a unas 1.200 millas (2.000 km) al sureste de la ubicación de InSight, justo al norte del ecuador. Creen que se originó quizás a unas pocas docenas de kilómetros bajo la superficie.

«La mayoría de los terremotos que hemos detectado hasta ahora se han asociado con una región llamada Cerberus Fossae, ubicada al este de InSight. Por otro lado, el origen de éste nos dejó perplejos, ya que no había características discernibles en la superficie que indicaran procesos tectónicos en curso como un probables causas, en particular aquellas que provocarían un terremoto tan potente», añadió Charalambous.

La energía liberada superó la energía acumulada de todos los demás terremotos registrados por InSight. Inicialmente, los investigadores notaron similitudes en su firma sísmica con dos impactos de meteoritos detectados por InSight que abrieron cráteres de unos 150 metros de ancho.

Reclutaron a varias agencias espaciales con naves espaciales que monitorean la superficie marciana (las agencias europea, norteamericana, china, india y de los Emiratos Árabes Unidos) para ver si había evidencia de un impacto el día del terremoto. Sin suerte.

«La ausencia de un cráter en nuestra búsqueda de imágenes de este gran terremoto representa un hito importante en la interpretación de las señales sísmicas en Marte», dijo Charalambous.

Con futuras misiones humanas a Marte en mente, es pertinente una mayor comprensión de la actividad sísmica marciana.

“En la Tierra, un terremoto de este tamaño probablemente rompería ventanas, sacudiría cosas de los estantes, etc., pero no derribaría la casa”, dijo Fernando.

Charalambous dijo que la ubicación de la mayoría de los martemotos detectados por InSight sigue siendo incierta, y que no se comprenden bien los mecanismos que los desencadenan.

“Cada evento sísmico detectado por InSight es una pieza valiosa del rompecabezas, pero este evento en particular juega un papel crucial al revelar la historia geológica del Planeta Rojo, arrojando luz sobre su interior y evolución”, dijo Charalambous.

«Además, proporciona información esencial sobre la distribución de la actividad sísmica en Marte, lo cual es una consideración vital para la planificación de futuras misiones humanas al planeta».