WASHINGTON, 23 mar (Reuters) – El peculiar cometa ‘Oumuamua, el primer objeto interestelar encontrado visitando nuestro sistema solar, ha sido objeto de fascinación desde que fue avistado en 2017, incluida su curiosa aceleración a medida que se aleja del sol.

Han surgido hipótesis a la luz de su comportamiento inesperado, incluida la especulación fugaz de que en realidad podría haber sido una nave extraterrestre. Un nuevo estudio ha ofrecido una explicación más aleccionadora: que la aceleración de ‘Oumuamua se debió a la liberación de gas hidrógeno cuando el cometa se calentó a la luz del sol.

‘Oumuamua (pronunciado oh-MOO-uh-MOO-uh) carece de la cola de gas y polvo característica de muchos cometas. Anteriormente se describió con forma de cigarro, pero ahora se cree que se parece a un panqueque rocoso. Más pequeño de lo estimado originalmente, ahora se estima que mide aproximadamente 375 pies (115 metros) por 365 pies (111 metros), con un espesor de aproximadamente 60 pies (19 metros).

Los investigadores dijeron que parece que ‘Oumuamua nació como muchos otros cometas como lo que se llama un planetesimal, un pequeño objeto formado en las primeras etapas de la formación de planetas, y era esencialmente una gran roca espacial helada.

Después de ser expulsado de su sistema solar de origen, dijeron, la química del cometa cambió cuando fue bombardeado por radiación de alta energía mientras se aventuraba a través del espacio interestelar. Esto convirtió parte del hielo del cometa (agua congelada) en gas hidrógeno que quedó atrapado en el resto del hielo.

Luego, ‘Oumuamua se calentó a medida que pasaba por nuestro sistema solar interior, lo que provocó que la estructura helada del cometa se reorganizara y liberara gas de hidrógeno atrapado, lo que le dio a ‘Oumuamua una pequeña patada mientras se alejaba del sol. La liberación de este hidrógeno en un proceso llamado desgasificación no causaría una cola visible.

«El hallazgo clave es que ‘Oumuamua puede haber comenzado como un planetesimal helado y rico en agua muy similar a los cometas del sistema solar. Este modelo puede explicar el extraño comportamiento de ‘Oumuamua sin la necesidad de recurrir a ninguna física o química exótica». dijo la astroquímica de la Universidad de California Jenny Bergner, Berkeley, autora principal de una investigación publicada esta semana en la revista Naturaleza.

«La explicación más simple, y exactamente lo que esperaríamos de un cometa interestelar, se ajusta a todos los datos sin ajustes», dijo el coautor del estudio Darryl Seligman, becario postdoctoral en ciencias planetarias en la Universidad de Cornell.

‘Oumuamua, cuyo nombre en el idioma hawaiano nativo hace referencia a un mensajero que viene de una gran distancia, fue detectado por primera vez por el telescopio Pan-STARRS1 de la Universidad de Hawái.

«No sabemos su lugar de origen, pero probablemente viajó a través del espacio interestelar por menos de 100 millones de años. Tenía un color rojizo consistente con los colores de muchos cuerpos pequeños en el sistema solar. Actualmente pasa por Neptuno al salir. -de la luz solar del sistema», dijo Bergner.

Un segundo objeto interestelar, el cometa 2I/Borisov, fue descubierto visitando nuestro sistema solar en 2019. Este se veía y se comportaba más como un cometa típico.

Estos intrusos alienígenas pueden ser más comunes de lo que se sabía anteriormente. Los investigadores dijeron que se podrían descubrir uno o dos objetos interestelares cada año en nuestro sistema solar, una vez que un nuevo observatorio astronómico que se está construyendo en Chile comience a operar según lo planeado el próximo año.

Información de Will Dunham, edición de Rosalba O’Brien

Nuestros estándares: Los principios de confianza de Thomson Reuters.