No es necesario ser un científico espacial para realizar descubrimientos astronómicos importantes. A veces lo único que necesitas es una conexión a Internet y algo de tiempo libre.

Eso es todo lo que Tom Bickle, Martin Kabatnik y Austin Rothermich necesitaban para encontrar un objeto celeste que se precipitaba a través de la Vía Láctea a aproximadamente un millón de millas (1,6 millones de kilómetros) por hora. El trío participó en Backyard Worlds: Planet 9, un evento online colaboración en el que los voluntarios observan imágenes capturadas por el recientemente retirado Explorador de reconocimiento infrarrojo de campo amplio (WISE) de la NASA. El objetivo es identificar objetos en el borde del sistema solar, como enanas marrones (bolas de gas demasiado grandes para ser planetas pero demasiado pequeñas para ser estrellas), estrellas de baja masa e incluso un hipotético noveno planeta orbitando alrededor del Sol.

Las fotografías enviadas a los científicos ciudadanos en realidad fueron procesadas por las cámaras infrarrojas de WISE, que escanean longitudes de onda de luz invisibles para el ojo humano. Los voluntarios analizaron una serie de fotografías de los mismos objetos tomadas con unos cinco años de diferencia, lo que les permitió filtrar estrellas que están demasiado distantes para ser de interés, y también posibles fallos de los instrumentos de WISE.

En una de estas series, Bickle, Kabatnik y Rothermich notaron un objeto que se movía en las imágenes. Informaron sus hallazgos a través del portal Backyard Worlds. Los científicos continuaron con su descubrimiento observando el objeto a través del telescopio espectrómetro Echellette de infrarrojo cercano de la Universidad de Hawaii, y lo llamaron CWISE J1249.

Un equipo de científicos de la NASA, UC San Diego y varias otras universidades se propusieron examinar los datos. en una preimpresión papel que fue aceptado para su publicación en Cartas de revistas astrofísicasescribieron que, aunque no está claro qué es realmente CWISE J1249, sus características hacen probable que sea una estrella pequeña o una enana marrón. Sea lo que sea, se mueve rápido, con lo que los investigadores llamaron «una trayectoria y velocidad únicas». Tan rápido que parece que eventualmente se liberará de la atracción gravitacional de la Vía Láctea y se lanzará hacia el espacio intergaláctico.

No es sólo la velocidad lo que es inusual. Los datos indican que CWISE J1249 contiene menos hierro y otros metales que otras estrellas y enanas marrones observadas, lo que podría significar que es un objeto muy antiguo, que data de los primeros días de la Vía Láctea.

«No puedo describir el nivel de emoción», dijo Kabatnik, que vive en Nuremberg, Alemania, en un declaración. «Cuando vi por primera vez lo rápido que se movía, me convencí de que ya debería haber sido informado».

En cuanto a por qué el objeto se mueve tan rápido, Kyle Kremer, un nuevo profesor de la UC San Diego que trabajó en el artículo, explicó que podría haber sido parte de un sistema binario, pero fue descartado cuando su compañero se convirtió en supernova. Otra explicación es que comenzó como parte de un cúmulo globular (una gran colección de estrellas) pero tuvo un encuentro cercano con un par de agujeros negros, «cuya dinámica compleja» «puede expulsar a esta estrella del cúmulo». globular».

Podría parecer que los tres científicos ciudadanos hicieron un mal trato, ya que el objeto no lleva su nombre (al menos no todavía). No te sientas tan mal. El trío figura entre los autores del estudio, por lo que tienen bastante derecho a presumir en la próxima fiesta de Navidad del trabajo.