A medida que las capas de hielo y los glaciares se derriten y el nivel del mar aumenta, es probable que los sistemas costeros de agua dulce vean más sal.

¿Qué significará esto para estos ecosistemas biológicamente diversos?

Trisha Spanbauer de la Universidad de Toledo es una de las investigadoras que actualmente busca respuestas a esta pregunta en el este de Guatemala. El equipo de científicos está recolectando muestras en un sitio de estudio de caso en el lago Izabal y El Golfete, donde se basan en incursiones marinas en el pasado reciente para ofrecer pistas sobre qué esperar en un futuro no muy lejano.

“Los modelos de aumento del nivel del mar nos dicen que veremos más agua marina desplazándose hacia el interior, lo cual es importante porque introduce agua salada en lagos, ríos y humedales de agua dulce a lo largo de la costa. Lo que estamos investigando aquí es cómo las plantas y organismos acuáticos que viven en estos ecosistemas de agua dulce responderán a este estrés ambiental”, dijo Spanbauer, profesor asistente en el Departamento de Ciencias Ambientales. “Estos ecosistemas en Guatemala son oportunidades valiosas para ver cómo estos sistemas han respondido a inundaciones graduales y rápidas, y podemos usar lo que aprendemos aquí para evaluar cómo los sistemas en riesgo aquí y en todo el mundo responderán al futuro aumento del nivel del mar. «

La investigación es un esfuerzo de colaboración de la Fundación Nacional de Ciencias, que la financia a través de su programa interdisciplinario Biodiversidad en un planeta cambiante. El programa facilita la investigación interdisciplinaria sobre la biodiversidad funcional, refiriéndose a todos los elementos de la biodiversidad que influyen en el funcionamiento de un ecosistema, en el contexto de un cambio ambiental sin precedentes.

La Dra. Trisha Spanbauer es parte de un equipo de científicos que recolectan muestras en un sitio de estudio de caso en el lago Izabal y El Golfete en el este de Guatemala.

Se espera que Spanbauer participe en otro proyecto de investigación colaborativo financiado por el mismo programa este otoño en el lago Tanganica, África. Este proyecto explora los efectos del aumento de las temperaturas en una de las pesquerías continentales más prolíficas del África subsahariana.

En Guatemala, Spanbauer trabaja junto con investigadores de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Missouri, el Museo Field de Chicago, la Universidad Estatal de Indiana y la Universidad de Notre Dame. Cuando las condiciones del viento son favorables a lo largo de su sistema objetivo de lagos y humedales interconectados, pasan gran parte de sus días a bordo de buques de investigación que recolectan núcleos de sedimentos, sedimentos superficiales y muestras de agua.

Los núcleos de sedimentos son un área de especialización de Spanbauer, que tiene una amplia experiencia en el estudio de la información física, química y biológica conservada secuencialmente en estas muestras para reconstruir las condiciones ambientales pasadas en los Grandes Lagos. Pero dijo que las herramientas y la metodología que utilizan en el lago Izabal y El Golfete son un poco diferentes a las que ella suele utilizar en el lago Erie.

Esto refleja en parte los plazos que están considerando. La inundación rápida y gradual del ecosistema es sólo “reciente” en el sentido geológico: los investigadores miran hacia atrás miles de años para reconstruir lo que ocurrió antes, durante y después de estas incursiones marinas.

«Estamos utilizando una plataforma especializada unida a un pistón para recolectar muestras de sedimentos a más de 10 metros de profundidad, por lo que son significativamente más largas que las que normalmente recolecto en el lago Erie», dijo Spanbauer. «Estas muestras representan escalas de tiempo de milenios en lugar de décadas».

Los científicos pasan gran parte de sus días a bordo de barcos de investigación recogiendo núcleos de sedimentos, sedimentos superficiales y muestras de agua.

Spanbauer y los demás investigadores se encuentran en Guatemala desde enero. Cuando regresen a casa, enviará los núcleos a la Instalación de Perforación Científica Continental en Minneapolis. El equipo allí le permitirá analizar los datos recopilados y comenzar a abordar las preguntas generales que ella y el equipo se propusieron responder.

Mientras tanto, agradecen las oportunidades para compartir su proceso y progreso. Una parte clave de su propuesta de investigación es involucrar a las comunidades, incluidas instituciones gubernamentales y educativas, en Guatemala y Estados Unidos.

«Habrá efectos de amplio alcance en lo que respecta a cosas como el cambio climático y el aumento del nivel del mar, algunos de los cuales todavía debemos comprender mejor», dijo Spanbauer. “Lo que aprendamos aquí será importante para Guatemala y más allá”.