IRA FLATOW: Cada 260 días, las comunidades indígenas del Altiplano guatemalteco celebran un nuevo ciclo del calendario maya. Esta ceremonia ha persistido durante miles de años y la última de estas celebraciones tuvo lugar a principios de este mes. Los mayas han sido astrónomos consumados durante mucho tiempo y la tradición de utilizar el Sol para marcar el tiempo persiste hasta el día de hoy.

Me acompañan para contarnos sobre el significado de esta ceremonia astronómica mis invitados, Willie Barreno, guardián del calendario maya con sede en Quetzaltenango, Guatemala, y la Dra. Isabel Hawkins, astrónoma y científica principal del Exploratorium en San Francisco, California. Bienvenidos ambos al Viernes de Ciencias.

WILLIE BARRENO: Gracias por invitarnos aquí hoy.

ISABEL HAWKINS: Gracias, Ira.

IRA FLATOW: De nada. Willie, cuéntame sobre la ceremonia y lo que significa.

WILLIE BARRENO: Sí, gracias. Creo que, antes que nada, tendremos que pensar primero en los monos.

IRA FLATOW: ¿Monos?

WILLIE BARRENO: Los monos son muy importantes para nuestra cultura. Se les conoce como los escribas y los que llevan la cuenta de las historias, pero también son los maestros del arte, la alfarería y el Popol Vuh, que es uno de los libros más importantes para los mayas.

Entonces hay dos monos en las selvas de Guatemala. Uno es el mono aullador y el otro es el mono araña. Ambos son como aquellos que ven todo desde lo alto del árbol, luego lo que sucede debajo.

Por tanto, ambos tendrán cuatro extremos. Entonces, si sumas 4 y 4, obtienes el número 8. Entonces, la celebración que tuvo lugar hace un rato aquí en Guatemala, se llama en inglés la Octava Ceremonia del Mono, o Wajxaqib' B'atz.

Y esta es la representación del equilibrio entre la noche y el día. No sé si esta respuesta es clara. Sólo quiero hacerlo muy poético porque venimos de un lenguaje muy poético y por lo tanto de una forma muy simbólica de celebrar la vida.

IRA FLATOW: ¿La ceremonia en sí está realmente basada en los ciclos del movimiento del Sol?

WILLIE BARRENO: No necesariamente. Esta ceremonia, diría yo, se lleva a cabo cada nueve meses, en promedio. El calendario o sistema matemático de los mayas y mesoamericanos es el número 20. Si multiplicas 2013 veces, obtienes un período de 260 días, y ese es el tiempo promedio que tarda un ser humano en estar en el vientre de su madre, en promedio nueve meses. . .

Esta es la base de todos los ciclos astronómicos. Pero luego el primero se multiplicará 20 por 13, y entonces tendrás 260 días. Así, cada 260 días tenemos un día llamado el Octavo Mono o Wajxaqib' B'atz. Y ahí es donde tenemos esta celebración.

IRA FLATOW: Isabel, usted ha participado en estas ceremonias durante años como astrónoma educada en Occidente. ¿Cómo es observar estas ceremonias?

ISABEL HAWKINS: Sí, es realmente increíble. Cuando comencé a ir a Guatemala fue en el año 2010 cuando el Museo Nacional Smithsonian del Indio Americano me pidió desarrollar un sitio web sobre astronomía maya y el calendario maya porque en el año 2012 el 21 de diciembre fue cuando comenzó la gran cuenta o calendario de conteo largo, lo cual cubre ciclos de 5.215 años, daría vuelta. Girarían las llamadas 13 melodías de fondo.

Y entonces la gente inventó estas historias de que sería el fin del mundo o que sucedería alguna catástrofe. Entonces acepté hacer este sitio del calendario para el Smithsonian con la condición de que fuera y entrevistara a las personas responsables del calendario en Guatemala. Pero estar allí es una entrada increíble.

Tienes que subir. Empiezas a ver humo negro en la cima de la colina y esta cueva triangular puntiaguda donde se dan muchas ofrendas para realmente conectarte con estos ciclos y conectarte con la energía de la Tierra y el poder del Sol y la Luna y el cielo. . Y desde allí, los encargados del calendario levantarán este hermoso altar, un altar circular, que está alineado con los puntos cardinales y los puntos clave de la posición del amanecer en el horizonte oriental, como se ve desde esta cueva. Y fue a partir de estas observaciones precisas que este conteo de días se viene realizando desde hace miles de años.

IRA FLATOW: Willie, como guardián del calendario, ¿es cierto que los astrónomos mayas también predijeron eventos astronómicos como los eclipses?

WILLIE BARRENO: Creo que es una gran pregunta. Cuando te refieres a predicho, es como una predicción. Como hoy, el Weather Channel predice tormentas, tornados y huracanes. Creo que el ser humano siempre ha tenido esta capacidad de estar al servicio de lo que sucede en la naturaleza.

Mi abuela dijo, oh, va a haber un terremoto cuando veas las nubes. O también lloverá con sólo ver el comportamiento de los árboles. Pero obviamente, hace 500 años, cuando llegaron los europeos, no entendieron cómo controlábamos el tiempo.

Y hubo momentos difíciles en los que nos llamaban brujas porque éramos capaces de predecir lo que estaba pasando. Pero es más una cuestión de predicción, y de eso hablo en nombre de mi cultura, de que seamos conscientes de nuestras prácticas. Pero se confundió con las religiones sagradas. Y es por eso que las comunidades todavía creen en lo que hacemos, en cómo decimos la hora y en cómo aconsejamos a la comunidad que se comporte.

IRA FLATOW: Entonces, ¿cómo se predice un eclipse?

WILLIE BARRENO: Contando con los dedos. [LAUGHS] Tenemos números como 148 y 177 para comprobar los eclipses lunares, pero los eclipses más largos, si tenemos 260, si multiplicamos por 46, tendremos alrededor de 11.000 días. Y no tengo el número exacto en este momento. Y será entonces cuando se producirá el eclipse solar.

Pero entonces esto es… la base de esto es 20 y 13. Y luego multiplicas 20 por 13. Y luego multiplicas 46, y así es como obtienes un eclipse.

ISABEL HAWKINS: Es absolutamente sorprendente cómo se puede obtener una precisión tremenda simplemente mediante la observación. Creo que la tecnología, desde la Revolución Industrial, ha mejorado, de alguna manera, nuestra capacidad de hacer ciencia, quizás más enfocada en temas o tópicos específicos y más profunda. Y utilizamos tecnología para la medición, la precisión y la velocidad.

Sin embargo, esta misma tecnología, en cierto modo, ha debilitado o eliminado nuestra capacidad intrínseca, como seres humanos, de utilizar nuestro cuerpo como instrumento de observación. Y cuando piensas en hace 500 años, cuando la gente estaba en el mundo, en la naturaleza todo el tiempo, y los mayas tenían personas especiales que eran los Ah ok significa un experto en el tiempo o un experto en el Sol, un experto en el día porque [MAYAN] significa día, sol y hora. Entonces [MAYAN] es un prefijo que en lengua maya implica especialización.

Entonces la gente estudiaba. La gente era experta. La gente era escribas. La gente contaba los días. Observaron la Luna, el Sol y los planetas con gran precisión. Y pudieron identificar ciclos de cuándo la Luna regresaría y estaría en esa alineación, la sizigia, que es cuando el Sol, la Tierra y la Luna están alineados.

IRA FLATOW: Me gustaría agradecer a mi invitada, la Dra. Isabel Hawkins, astrónoma y científica principal del Exploratorium en San Francisco, California, y a Willie Barreno, guardián del calendario maya con sede en Quetzaltenango, Guatemala.

ISABEL HAWKINS: Gracias, Ira.

WILLIE BARRENO: Gracias, Ira.