ORLANDO, Fla. – Más de 40 miembros del Congreso de California pidieron a la Casa Blanca que revierta los recortes impuestos por la NASA al programa Mars Sample Return (MSR), advirtiendo sobre la pérdida de empleos y una “década de ciencia perdida”.

1 de febrero Carta a Shalanda Young, directora de la Oficina de Gestión y Presupuesto de la Casa Blanca, marca una escalada de una solicitud anterior hecha por muchos de los mismos miembros en noviembre al administrador de la NASA, Bill Nelson, para deshacer una desaceleración en el gasto de MSR causada por la incertidumbre en el año fiscal. Apropiaciones para 2024.

La carta fue encabezada por los representantes Judy Chu (D-California) y Adam Schiff (D-California) y el senador Alex Padilla (D-California), y otros 41 miembros de la delegación del Congreso de California la firmaron. El centro principal del MSR, el Jet Propulsion Laboratory, se encuentra en California.

Los funcionarios de la NASA dijeron en noviembre que “comenzarían a reanudar actividades” relacionadas con MSR debido a diferencias en los proyectos de ley de gastos. Un proyecto de ley de asignaciones de la Cámara ofrece la solicitud total de la agencia de $949,3 millones para MSR, pero su contraparte del Senado incluye sólo $300 millones.

La NASA, como el resto del gobierno federal, está operando bajo una resolución continua (CR) que financia a la agencia a niveles de 2023, lo que para MSR es de $822,3 millones. La NASA dijo que la reducción en el gasto del MSR era necesaria debido a la preocupación de que si se aprobaba el proyecto de ley del Senado, el MSR podría quedarse sin fondos para 2024 si gasta a la tasa más alta de 2023 durante varios meses.

En la carta, los miembros del Congreso rechazaron este argumento. «Esta decisión miope y equivocada costará cientos de empleos y una década de ciencia perdida, y va en contra de la autoridad del Congreso», escribieron.

El Congreso aún no ha finalizado un paquete de gastos para todo el año 2024, pero ha logrado avances en las últimas semanas, como proporcionar asignaciones a los 12 subcomités de asignaciones para que sepan cuánto dinero hay disponible para ellos. El CR que financia la NASA estará vigente hasta el 8 de marzo.

La carta sugiere avances para resolver la diferencia entre los niveles de financiación de la Cámara y el Senado para el MSR. “Si bien estamos extremadamente preocupados de que el proyecto de ley de asignaciones de Comercio, Justicia y Ciencia del Senado proponga solo $300 millones para el programa en el año fiscal 2024, el liderazgo del Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes continúa trabajando en estrecha colaboración con sus colegas en el Senado en un posición de compromiso”, afirmó. Estados.

Si las reducciones actuales no se revierten, advierte la carta, “esta decisión garantizaría que el JPL no pueda cumplir con la siguiente ventana de lanzamiento y obligaría a cancelar miles de millones de dólares en contratos, así como a despedir a cientos de trabajadores altamente calificados”. trabajadores”. empleados.»

Las reducciones ya han tenido efecto en JPL. El centro despidió a 100 contratistas a principios de enero, la mayoría de los cuales estaban involucrados en MSR. JPL citó la incertidumbre sobre el presupuesto de 2024 como la razón principal de los despidos y otros esfuerzos de reducción de costos.

«Hemos recibido orientación de la NASA para planificar el nivel inferior, y lo estamos haciendo sistemáticamente», dijo Laurie Leshin, directora del JPL, en una entrevista el 8 de enero. «Así que lo primero que hay que hacer es ver dónde utilizamos contratistas locales en el MSR, pero también en otros lugares, donde los empleados del JPL podrían sustituirlo». Esos despidos podrían extenderse al personal de tiempo completo, añadió, si la financiación del MSR termina acercándose a la cantidad prevista en el proyecto de ley del Senado.

Un grado adicional de incertidumbre es la reevaluación en curso de la arquitectura general de MSR por parte de la agencia, impulsada por una revisión independiente que concluyó que el enfoque actual de MSR está retrasado y excede el presupuesto. Está previsto que ese esfuerzo concluya en marzo.

“Entendemos que la arquitectura de la misión modificada simplificaría el programa y reduciría los costos anuales, abordando así las preocupaciones expresadas sobre MSR en el proyecto de ley de asignaciones del Senado para el año fiscal 2024”, afirma la carta. La NASA no ha publicado públicamente ningún detalle sobre posibles arquitecturas de misión alternativas.

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