VERDAD O CONSECUENCIAS, Nuevo México – Misión cumplida.

El espadachín multimillonario Sir Richard Branson voló al extremo inferior del espacio y regresó al planeta Tierra el domingo en el primer vuelo con tripulación completa de su empresa privada de turismo espacial Virgin Galactic. Fue su aventura más audaz, derrotar al multimillonario Jeff Bezos.

La llamada misión Unity 22 despegó desde el desierto del sur de Nuevo México alrededor de las 8:38 TM adosada a su avión VMS Eve «nave nodriza» y poco después de las 9:00 alcanzó una altitud de 46,000 pies, que es más alta que las líneas aéreas comerciales de las aerolíneas.

Branson, de 70 años, se desempeñó como especialista en misiones en el vuelo, el cuarto vuelo espacial tripulado para la nave espacial VSS Unity de Virgin Galactic. Unity fue lanzado desde la nave nodriza Eve a una altitud de 50,000 pies y un video de transmisión en vivo lo mostró disparando al espacio. En 30 segundos, la nave espacial alcanzó la velocidad mach 2 y unos segundos después alcanzó mach 3 a una altitud ingrávida.

El video a bordo mostró a Branson y los otros tres astronautas sonriendo mientras miraban por las ventanas del barco. Se desabrocharon brevemente los cinturones de seguridad para flotar alrededor de la cabina y observar la curvatura de la Tierra.

Alrededor de las 9:40 am, la nave espacial aterrizó de regreso en la Tierra, haciendo un aterrizaje suave en Spaceport America, entre aplausos y vítores del control de la misión.

«Diecisiete años de arduo trabajo para llegar aquí», dijo un jubiloso Branson mientras felicitaba a su equipo por su viaje de regreso a bordo del elegante avión espacial en blanco llamado Unity.

Levantó ambos puños cuando salió a la pista y corrió hacia su familia, abrazando a su esposa e hijos con un oso y tomando a sus tres nietos en sus brazos.

El breve vuelo ascendente y descendente (la porción del cohete tomó solo unos 15 minutos, o tanto como el primer vuelo espacial estadounidense de Alan Shepard en 1961) tenía la intención de aumentar la confianza de Virgin Galactic, que planea comenzar a llevar a los clientes de pago en viajes de placer a continuación. año.

Branson se convirtió en la primera persona en despegar en su propia nave espacial, superando a Bezos por nueve días. También se convirtió en el segundo septuagenario en partir hacia el espacio. (El astronauta John Glenn voló el transbordador espacial a los 77 años en 1998).

Se suponía que el extravagante fundador de Virgin Atlantic Airways, nacido en Londres, no volaría hasta finales del verano. Pero se le asignó un vuelo anterior después de que Bezos anunciara planes para ensamblar su propio cohete al espacio Van Horn en el oeste de Texas el 20 de julio, el 52 aniversario del aterrizaje lunar del Apolo 11. Branson negó que estuviera tratando de superar a Bezos.

Antes de abordar, Branson, quien hizo kitesurf en el Canal de la Mancha y trató de dar la vuelta al mundo en un globo aerostático, firmó el libro de registro del astronauta y dijo: “El nombre es Branson. Sir Richard Branson. Astronauta Doble-oh uno. Licencia para emocionar. «

Uno de los principales rivales de Branson en la carrera del turismo espacial entre los hombres más ricos del mundo, Elon Musk de SpaceX, llegó al sur de Nuevo México para presenciar el vuelo, deseando a Branson «¡Buena suerte!»

Bezos también envió sus deseos de un vuelo seguro y exitoso, aunque también recurrió a Twitter para enumerar las formas en que cree que los viajes de su empresa serán mejores.

La empresa Blue Origin de Bezos pretende enviar turistas más allá de la llamada línea Karman a 100 kilómetros sobre la Tierra, que es reconocida por las federaciones internacionales de aviación y aeroespacial como el umbral del espacio.

Pero la NASA, la Fuerza Aérea, la Administración Federal de Aviación y algunos astrofísicos consideran que el límite entre la atmósfera y el espacio comienza a 80 kilómetros de altura.

Los riesgos para Branson y su tripulación se destacaron en 2007, cuando una prueba de motor de cohete en el desierto de Mojave de California dejó a tres trabajadores muertos, y en 2014 cuando un cohete Virgin Galactic se rompió durante un vuelo de prueba, matando a un piloto e hiriendo gravemente al otro.

Siempre el showman, Branson insistió en una transmisión en vivo global del vuelo del domingo por la mañana e invitó a celebridades y ex astronautas de la estación espacial a la base de la compañía en Spaceport America en Nuevo México.

El cantante de R&B Khalid presentó su nuevo sencillo «New Normal», un guiño al auge del turismo espacial, mientras que el presentador de CBS «Late Show», Stephen Colbert, se desempeñó como maestro de ceremonias del evento.

Virgin Galactic ya tiene más de 600 reservas de turistas espaciales potenciales, con boletos que inicialmente cuestan $ 250,000 cada uno. Blue Origin está esperando el vuelo de Bezos para anunciar los precios de los billetes.

Kerianne Flynn, quien se inscribió en 2011 para volar con Virgin Galactic, tenía mariposas en el estómago antes del lanzamiento del domingo.

«No creo que haya nada como subir y mirar la Tierra, que es lo que más me emociona», dijo. Añadió: “Esperamos que las próximas generaciones puedan explorar lo que hay ahí arriba”, dijo.

SpaceX de Musk, que ya está lanzando astronautas a la Estación Espacial Internacional para la NASA y está construyendo naves espaciales lunares y marcianas, también está compitiendo por dólares del turismo espacial. Pero sus cápsulas harán más que breves incursiones arriba y abajo; entrarán en órbita alrededor de la Tierra, con asientos que cuestan millones. Su primer vuelo privado está programado para septiembre.

El propio Musk no se ha comprometido a ir al espacio en el corto plazo.

«Hay un horizonte completamente nuevo ahí afuera, nuevas oportunidades, nuevos destinos», dijo el ex astronauta de la NASA Chris Ferguson, quien comandó el último vuelo del transbordador espacial hace 10 años. Ahora trabaja para Boeing, que está probando su propia cápsula espacial.

«Esto es realmente como el advenimiento de los viajes aéreos comerciales, solo 100 años después», agregó Ferguson. «Hay mucho esperando detrás del escenario».