El estudio de arte y la casa de Betty LaDuke en Ashland Hills sobre la Universidad del Sur de Oregon son tan únicos como ella: un taller de expresión artística.

“Los monos te llevarán allí”, me dijo, en intercambios de correo electrónico mientras organizaba la entrevista. Cuando me acerco, me saludan dos monos con paneles pintados en el exterior de la casa.

Al verme en la puerta a través del cristal, LaDuke, de 88 años, salta de su silla detrás de su escritorio. Ella me da una cálida bienvenida.

LaDuke está animada, señalando piezas de su hogar, como grabados que hizo en Guatemala, creados durante sus primeros años de viaje.

«Mi trabajo está en todo el mundo», dice LaDuke.

Ella señala cuadros en su sala de estar que representan sus viajes por África y América Latina. Los colores vivos y brillantes de su habitación combinan con su propio ambiente.

‘Fuego, furia y resistencia’

Entrando en su estudio de arte, piso manchado de pintura debajo y cuadernos y paneles pintados alrededor, ella me indica que camine en línea recta con ella al otro lado de la habitación, antes de dar la vuelta.

Señalando la pared del fondo, dice: «Ahí está tu fuego, tu furia y tu resistencia».

Cada uno de los tres paneles de madera con el nombre adecuado representa las emociones de Fogo Almeda. LaDuke comenzó a trabajar en los paneles en octubre de 2020, aproximadamente un mes después de que el incendio devastara las ciudades de Talent y Phoenix, destruyendo más de 2,300 hogares en solo unas pocas horas. Ella albergaba a una amiga y evacuada de Phoenix que temía la pérdida de su propia casa.

El primer panel de la serie captura los sentimientos de desesperación que sintió su amiga y tantos y el “horror de las llamas” esa noche.

Durante nueve días, mientras la amiga de LaDuke se quedó con ella después del incendio, la ansiedad sobre si su casa todavía estaba en pie siempre estuvo presente en la propia casa de LaDuke.

«Teníamos el cielo anaranjado … las sirenas, la falta de movimiento», dijo LaDuke.

La amiga de LaDuke revisó su teléfono celular durante todo el día en los días posteriores al incendio para ver cuándo podía regresar a casa.

“La ansiedad, la falta de información, la falta de saber específicamente sobre su hogar y el estado en el que estaría”, dijo LaDuke.

El segundo panel resultó después de que LaDuke pudo conducir por el Valle de los Rebeldes y ver por sí misma la devastación dejada atrás.

Lo que encontró fueron árboles carbonizados y «la agonía de lo que la gente tenía que experimentar».

La casa de su amiga sobrevivió a las llamas, pero LaDuke se enteró de otros amigos ese día que perdieron sus casas y algunas de sus obras de arte.

«A veces las personas simplemente se tenían unas a otras y a sus familias», dice LaDuke, «pero el futuro no estaba claro».

El tercer panel muestra una sensación de reagrupamiento y personas que cuidan a sus animales y a los demás.

LaDuke se inspiró al ver a la gente acercarse a los vecinos y a los animales perdidos; observó a la gente dejar platos de comida para mascotas perdidas y cuidarse unos a otros en medio de la tragedia de todo.

Las obras también estuvieron en la portada del libro “Fuego, Miedo, Esperanza”, que cuenta la historia de nueve mujeres relacionadas con el incendio.

Raíces para ramas

Betty LaDuke, criada en el Bronx, Nueva York, ha enseñado en la Universidad del Sur de Oregon durante más de 30 años. Ha vivido y visitado docenas de países de todo el mundo, pero también ha mantenido su influencia local.

Hija de un pintor de casas y trabajador de una fábrica, siempre le han fascinado las exposiciones de arte público.

“(Mis padres) querían que me ganara la vida, eso era muy importante”, dice.

Pero también fomentaron su interés por el arte.

En su adolescencia, asistió a la High School of Music and Art en Harlem, ahora conocida como Fiorello H. LaGuardia High School. Allí, sus asignaciones la llevaban a menudo a los mercados de la ciudad de Nueva York, con un cuaderno de bocetos en la mano. Ahí es donde se convirtió en parte de su estilo artístico y su forma de ver el mundo a través de su cuaderno de bocetos.

Viajó a México a los 19 años y vivió allí hasta los 23. Fue allí donde encontró inspiración en algunos de los mejores pintores murales del mundo; un estilo que incluía hacer su arte a partir de un lienzo rectangular tradicional.

Observa rápidamente, mirando alrededor de su estudio, que a LaDuke no le gustan los rectángulos o los bordes duros y esto es evidente en su arte. Los paneles de madera que crea cobran vida a partir de cuatro ángulos rectos.

«De alguna manera me conecté con un sentido de la forma», dijo LaDuke.

Arte tomado de una vida plenamente vivida

Gran parte del trabajo de LaDuke documenta la vida y el trabajo involucrados en la experiencia humana, desde la juventud hasta la vejez, a nivel local, pero también en países de todo el mundo; mostrando cómo, a pesar de las diferencias culturales, y como decía Maya Angelou: “Somos más parecidos … que diferentes”.

Los animales, las personas y la agricultura han inspirado su trabajo durante décadas, incluidos 75 paneles creados para representar a los trabajadores agrícolas de la región. Algunos de ellos se exhibieron durante varios años en el Aeropuerto Internacional Rogue Valley de Medford.

Todo el arte de LaDuke es sensible al mundo que lo rodea, cercano y lejano. Lee y escucha las noticias y describe su trabajo como una mezcla de humor, sátira, realismo y esperanza.

Todo comienza con su cuaderno de bocetos, muchos de los cuales están apilados en su estudio de arte.

La justicia social fluye luego a través de las pinceladas en los paneles de madera, que ella misma construye. Los paneles en progreso y terminados llenan el espacio del estudio de arte. Algunas retratan escenas de la pandemia, The Dream Act o desastres naturales provocados por el cambio climático. Su objetivo es capturar el espíritu y la energía de personas de todo el mundo.

“Afirma lo que veo y siento, pero invita a la gente a interactuar y hacerse preguntas entre ellos en el trabajo y conmigo”, dice LaDuke.

También se inspiró en el arte agrícola de su difunto esposo, Peter Westigard, un entomólogo en lo que ahora es el Centro de Investigación y Extensión del Sur de Oregón (SOREC). La pareja había estado casada durante 48 años.

Hicieron sus votos en 1965, poco después de que ella y su hija Winona llegaran al sur de Oregón en 1964.

Winona LaDuke se convirtió en una activista conocida y luego se postuló para la vicepresidenta de los Estados Unidos en la lista del Partido Verde con Ralph Nader en 2000.

espíritu joven y humilde

El trabajo de Betty LaDuke también se ha exhibido en Rogue Valley y en todo el mundo. Una pieza de su arte también se colocó en la oficina de la gobernadora de Oregón, Kate Brown, y las piezas también se encuentran en la oficina del senador estatal Jeff Golden (D-Ashland).

A pesar de su aclamación, es fácil ver que LaDuke, de 88 años, ha mantenido un espíritu joven y humilde sobre ella a lo largo de los años.

La obra de arte de sus nietos se muestra de manera prominente cuando ingresa a su estudio, aunque sus nietos ya son adultos.

También siempre ha seguido representando a los niños de todo el mundo a través de su arte, lo que la ha llevado a un nuevo proyecto de producción de libros para colorear.

LaDuke comparte sus libros para colorear recién publicados alrededor de la mesa de su cocina, ubicada a pocos metros del estudio de arte de su casa. Los libros para colorear se pueden comprar en Ashland y Grants Pass.

LaDuke publicó el primer libro para colorear después de que sus bocetos artísticos se usaran junto con las hojas de actividades para colorear que Rogue Valley Farm to School proporcionó a los estudiantes durante el inicio de la pandemia. El programa también proporcionó cajas de comida a través de Fry Family Farm a los estudiantes en Phoenix y Talent en todo el Rogue Valley durante la pandemia.

Así fue como se le ocurrió la idea de crear su propio libro para colorear, que ahora son siete en total este año. Uno presenta bocetos de niños de todo el mundo, trabajadores agrícolas y mujeres.

“Es como si tuviera que hacer esto a mi edad, en el sentido de que no quiero que estos cuadernos se pierdan en algún vertedero de archivos”, dice LaDuke.

“Estos bocetos tienen que vivir”, agrega. «Tienen mucho que decir sobre las personas … para que los niños puedan tener una idea más amplia del mundo y de cómo se cosechan los alimentos».

Nueva exposición prevista para la primavera de 2022 en el Museo de Arte Grants Pass

Los paneles Almeda Fire de LaDuke formarán parte de una muestra de arte multidimensional programada para la primavera de 2022 en el Museo de Arte Grants Pass. LaDuke ha llamado a su exposición de 38 paneles “Fuego, furia y resiliencia: justicia social”.

Los temas del programa cubrirán el cambio climático, la pandemia de COVID-19, la resiliencia, los cruces fronterizos cercanos y lejanos y la sabiduría de las tortugas.

Hyla Lipson, directora ejecutiva del Museo de Arte Grants Pass, está trabajando con ella en la planificación de la exposición.

“Es un arte hermoso y creo que es muy prometedor”, dijo Lipson.

Más del arte de Betty LaDuke está en www.bettyladuke.com.