La primera misión tripulada de la cápsula Starliner de Boeing lleva más de un mes en órbita y aún no tiene fecha de regreso.
Starliner se lanzó el 5 de junio en Crew Flight Test (CFT), llevando a los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams a la Estación Espacial Internacional (ISS) para una estadía planificada de una semana. Sin embargo, la cápsula experimentó fugas de helio y problemas con el propulsor durante el viaje, y los ingenieros todavía están investigando qué los causó, lo que significa que el Starliner aún no ha recibido autorización para despegar.
«Nos estamos tomando todo el tiempo necesario en tierra para analizar todos los datos antes de decidir sobre la oportunidad de regreso», dijo Steve Stich, director del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, durante una conferencia de prensa el miércoles (10 de julio).
Sin embargo, la NASA, Boeing y los dos astronautas del CFT todavía confían en Starliner. Durante un evento de prensa separado el miércoles, por ejemplo, Wilmore promocionó las capacidades en órbita de la cápsula durante las verificaciones operativas. «La nave espacial funcionó increíblemente bien», dijo.
Wilmore también discutió los problemas con los propulsores del sistema de control de reacción (RCS) de Starliner durante su búsqueda de la ISS y cómo los resolvió la misión.
«Perdimos un avión RCS, y luego otro, y luego se notó que el empuje, el control y la capacidad se degradaron», explicó. «Afortunadamente, habíamos practicado y estábamos certificados para el control manual, así que tomamos el control manual durante más de una hora».
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Después de llegar a la ISS el 6 de junio, Wilmore y Williams se unieron a la tripulación de la Expedición 71 de la estación, que, según Williams, ahora se llama extraoficialmente «Expedición 71+». Wilmore y Williams asumieron responsabilidades diarias de mantenimiento y experimentos científicos, y lograron cerrar la brecha en un puñado de tareas atrasadas de la estación. A lo largo de su misión, la pareja también continuó comprobando los numerosos sistemas de Starliner y las anomalías que encontraron, que también están siendo examinadas por ingenieros de Boeing en la Tierra para determinar su causa.
Stich enfatizó el enfoque meticuloso adoptado para analizar datos y replicar los problemas del propulsor de la nave espacial durante las pruebas en las instalaciones de pruebas White Sands de la NASA en Nuevo México. Una ventaja de la ISS, dijo, es su capacidad para servir como un «hangar» orbital temporal, brindando una oportunidad única para comprender el desempeño a largo plazo de Starliner en el espacio antes de desacoplarse.
Además de los problemas con el propulsor, se identificaron varias fugas de helio en la cápsula Starliner. «Hubo una serie de acciones específicas que se identificaron tanto en las anomalías del helio como del propulsor», dijo el miércoles Mark Nappi, vicepresidente de Boeing y gerente del Programa de Tripulación Comercial. «Son poco más de 30 [actions]de los cuales más de la mitad están actualmente cerrados”.
«En cuanto a la fuga de helio, esperamos llevar esto al equipo de gestión de la misión Starliner para su resolución final a finales de esta semana», dijo Stich. A pesar de estos problemas, los funcionarios de la agencia dijeron que la nave espacial está calificada para abandonar la ISS en caso de emergencia, con todos menos uno de sus 28 propulsores RCS autorizados para su uso durante el reingreso a la atmósfera de la Tierra.
La decisión de extender la misión de Starliner también dio a los equipos de tierra un tiempo adicional que no esperaban. Según Nappi, Amy Decker, de la oficina de ingeniería jefe de Starliner, dice que los datos adicionales que están obteniendo son «IMPRESIONANTES, en letras mayúsculas».
«Cuanto más tiempo tengas para obtener más datos», dijo Nappi, «más emocionado estarás». [the engineers get]».
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El último Starliner en regresar con Wilmore y Williams, según Stich, sería a mediados de agosto.
«El gran impulsor es el traspaso que tenemos entre Crew-8 y Crew-9, que será a mediados de agosto», dijo Stich, refiriéndose a dos misiones de astronautas de SpaceX a la ISS. «Entonces… unos días antes de eso [Crew-9] oportunidad de lanzamiento, necesitaríamos llevar a Butch y Suni a casa en el Starliner».
Sin embargo, lo ideal sería que regresaran a casa antes. «Realmente estamos trabajando para tratar de rastrear los datos y ver cuándo es lo más temprano que podemos apuntar para desacoplar y aterrizar», dijo Stich. «Creo que algunos de los datos sugieren, de manera optimista, que tal vez sea a finales de julio, pero seguiremos los datos paso a paso y descubriremos cuándo es la oportunidad adecuada para desacoplarnos».
«Tenemos mucha confianza en los propulsores tal como están hoy», dijo Nappi, mencionando una prueba de disparo de propulsores en órbita que realizó Starliner mientras estaba atracada en la ISS.
«Lo que estamos haciendo es simplemente tomarnos el tiempo para asegurarnos de mirar debajo de cada piedra y roca, y asegurarnos de que no quede nada que pueda sorprendernos», añadió Stich en respuesta.
El CFT sigue a dos misiones anteriores de Starliner no tripulado a la ISS. El primero, en diciembre de 2019, no logró llegar al laboratorio orbital tras sufrir una serie de fallos. El segundo, en mayo de 2022, atracó con éxito, pero también tuvo problemas con el propulsor.
«Sabíamos que aprenderíamos algo de esta prueba de vuelo», dijo Nappi. «Aprendimos mucho sobre cómo funciona el hardware, cómo funcionan nuestros procesos y cómo podemos mejorar».
Hasta ahora, «hay un propulsor que estaba produciendo un empuje muy bajo que desactivaríamos durante el resto del vuelo», explicó Stich. La estancia prolongada en la ISS también ayuda a los equipos a preparar la nave espacial para futuras misiones operativas de astronautas, que están previstas para durar hasta seis meses, comenzando con Starliner-1 en algún momento de 2025.
Las pruebas en White Sands durante el CFT ayudaron a los planificadores a planificar la primera misión operativa y cómo evitar que surjan problemas similares con los propulsores.
Según Stich, los impulsos del propulsor de Starliner se dispararon con más frecuencia de lo que esperaban los ingenieros esta vez.
«Lo que estamos tratando de hacer en White Sands», dijo, «es en realidad replicar exactamente cuáles fueron esos pulsos que vieron los propulsores, y luego comprender los efectos de calentamiento de esos pulsos, y simplemente asegurarnos de que no haya consecuencias no deseadas». de esos pulsos.» .»
Stich dijo que cree que hay una manera de aprovechar lo que los equipos observaron con los propulsores durante el CFT para modificar sus requisitos para futuras maniobras de encuentro y atraque. «Creo que ese es el trabajo que tenemos por delante para Starliner-1», dijo.
A medida que continúa la misión de CFT, el enfoque sigue siendo garantizar un regreso seguro para Wilmore y Williams. «Starliner está listo para regresar en caso de emergencia», confirmó Stich. El equipo está trabajando en el proceso, incluida una revisión de la preparación del vuelo de regreso, para prepararse para el eventual desacoplamiento y aterrizaje de Starliner.
