SpaceX, en particular, prosperó con este nuevo enfoque empresarial para los vuelos espaciales. Su cohete Falcon 9, utilizado para misiones de estaciones espaciales, es ahora un caballo de batalla para el lanzamiento de satélites comerciales. Y su cápsula Crew Dragon, que transportó un tercer envío de astronautas de la NASA a la estación espacial el viernes, también será utilizada para viajes pagados por turistas espaciales adinerados.

Blue Origin está detrás de los logros de SpaceX. Su pequeña nave espacial New Shepard, probada con éxito, solo está destinada a viajes suborbitales cortos. Un cohete New Glenn más grande actualmente en desarrollo competirá con SpaceX y otras compañías de cohetes para enviar satélites a la órbita, pero no realizará su vuelo inaugural hasta al menos 2022, dos años después de que se anunció originalmente.

Sin embargo, los socios de Blue Origin tienen décadas de experiencia espacial.

La NASA anunció la competencia por el módulo lunar en 2018, y los funcionarios dijeron repetidamente que querían elegir más de una compañía para garantizar la competencia y alentar la innovación y la redundancia. En septiembre pasado, Jim Bridenstine, entonces administrador de la NASA, testificó que le preocuparía que la NASA eligiera un solo diseño de sonda.

«Cuando eliminas la competencia», le dijo a un subcomité del Senado, «terminas con programas que inevitablemente se retrasan y terminas con costos excesivos y retrasos en la programación».

Sin embargo, para el año fiscal actual, el Congreso proporcionó solo $ 850 millones, una cuarta parte de lo que pedían Bridenstine y la NASA para el desarrollo de sondas lunares.

Cuando los funcionarios de la NASA anunciaron a SpaceX como el único ganador, sugirieron que los presupuestos limitados influyeron en la decisión. Kathy Lueders, administradora asociada de la NASA para exploración y operaciones humanas, dijo que seleccionar una empresa para construir el primer módulo lunar era la «mejor estrategia» en este momento.

En sus reglas de competencia, la NASA no prometió que elegiría dos empresas o incluso cualquiera. En cambio, según el documento, la agencia dijo que planea seleccionar hasta dos empresas.