La semana pasada, el El Laboratorio de Investigación Naval de EE. UU. Celebró una conferencia de prensa en 2021, en la que los científicos informaron de un brote de «nubes de humo» en 2021. Incendios forestales catastróficos, agravado por el cambio climático catastrófico, produjo una erupción de Plumas de Pyrocumulonimbus sobre el oeste de Estados Unidos y Canadá, conocido en la lengua vernácula científica como piroCb.

“Puede pensar en ellos como chimeneas gigantes que canalizan el humo que libera el fuego en una tormenta”, dijo David Peterson, meteorólogo del laboratorio de investigación, durante una conferencia de prensa de Zoom. «Puedes imaginar esta tormenta extremadamente sucia, con todas estas partículas de humo para condensar el agua».

Sin embargo, a diferencia de una tormenta típica, las gotas de agua resultantes no tienden a ser lo suficientemente grandes como para caer en forma de lluvia. “Pero es una nube que puede producir muchos rayos”, agregó Peterson. Estas nubes pueden luego avanzar por el paisaje, provocando nuevos incendios forestales a medida que avanzan. Por lo tanto, el fuego no solo puede extenderse arrojando brasas por delante de la línea principal de fuego (los incendios forestales de California son tan mortales en parte debido a los fuertes vientos estacionales que empujarlos a velocidades increíbles), también puede producir tanto humo caliente y ascendente que, en esencia, recluta la atmósfera para encender más fuegos. Es una máquina de autoproliferación incontrolada.

Las plumas de Pyrocumulonimbus también energizarán el fuego que las generó. A medida que el aire caliente se aleja del fuego, el aire cerca del suelo se apresura a llenar el vacío, con velocidades abrumadoras del viento superficial. Pero debido a que un piroCb es una nube de tormenta, también produce una corriente descendente junto con esa corriente ascendente, creando un comportamiento del viento extremadamente irregular cerca de la superficie. Básicamente, si espera que un incendio forestal generador de piroCb se comporte de manera racional, marchando por el paisaje con los vientos dominantes, se le avecina algo más.

Y estos pyroCbs pueden ser enorme. Cuanto más caliente es un incendio forestal, más aire ascendente produce. «Están empujando el humo hacia arriba a velocidades extremas, por lo que lo están haciendo a altitudes por encima de la altitud de crucero de los aviones a reacción», dijo Peterson. «Así que estamos hablando de 50, 60,000 pies, potencialmente». De hecho, dice, el humo se extenderá a la siguiente capa de la atmósfera, la estratosfera, que se encuentra por encima de donde suele ocurrir el clima. Peterson agregó que un pyroCb formado en Columbia Británica en 2017 produjo una columna que persistió en la estratosfera durante 10 meses.

Una vez que todos estos aerosoles de humo llegan a la estratosfera, pueden tener un efecto contradictorio. Como realmente pueden bloquear el sol, enfriarán el paisaje debajo. Pero la propia pluma absorberá la energía del sol, calentando el aire localmente para crear una «burbuja térmica». Esto crea un motor atmosférico que impulsa la circulación del humo, lo que los científicos llaman un «remolino». «Así que ese pequeño evento motor, creado en virtud de poner humo en la estratosfera, conduce a su propio clima estratosférico», dijo Mike Fromm, de la división de sensores remotos del Laboratorio de Investigación Naval de Estados Unidos, durante la conferencia de prensa. “Es un descubrimiento totalmente nuevo, pero es muy real. Y lo hemos visto ahora en varios casos. »

A finales de junio, Peterson y Fromm rastrearon una de las columnas de piroCb más grandes jamás registradas en América del Norte. La formación de este tipo de nubes puede no ser un error, sino más bien una característica de un clima que se ha vuelto extraño. “Hemos estado en una ola de actividad de pyroCb en América del Norte, actividad casi diaria en los últimos días”, dijo Peterson. «Este brote de piroCb es en realidad el último de una serie de brotes de piroCb que hemos visto en todo el mundo en los últimos años».

O terrible temporada de incendios forestales de 2019-20 en Australia, por ejemplo, produjo 38 de estos penachos en solo unos días. Siberia, de todos los lugares, también los generó como tu paisaje se calienta, seco y en llamas. «Yo diría que ha habido muchos de ellos en las últimas temporadas de incendios», dijo Daniel Swain, científico del clima de UCLA. «Y probablemente hay algunas razones diferentes para eso».