Impresión artística de BepiColombo volando sobre Mercurio el 1 de octubre de 2021. La nave espacial realiza nueve maniobras asistidas por gravedad (una desde la Tierra, dos desde Venus y seis desde Mercurio) antes de entrar en órbita alrededor del planeta más interno del Sistema Solar en 2025. Crédito : ESA / ATG medialab

ESA /JAXA La misión BepiColombo capturó sus primeras vistas del planeta objetivo Mercurio mientras pasaba en un sobrevuelo de asistencia por gravedad anoche.

La aproximación más cercana tuvo lugar a las 23:34 UTC del 1 de octubre de 2021, a una altitud de 199 km de la superficie del planeta. Durante el encuentro se recopilaron imágenes de las cámaras de monitoreo de la nave espacial, junto con datos científicos de una variedad de instrumentos. Las imágenes ya se han descargado a lo largo de la mañana del sábado, y aquí se presenta una selección de las primeras impresiones.

“El paso elevado fue impecable desde el punto de vista de la nave espacial, y es asombroso ver finalmente nuestro planeta objetivo”, dijo Elsa Montagnon, gerente de operaciones de la nave espacial para la misión.

Las cámaras de vigilancia proporcionan instantáneas en blanco y negro con una resolución de 1024 x 1024 píxeles y se colocan en el módulo de transferencia de mercurio para que también capturen los elementos estructurales de la nave espacial, incluidas sus antenas y el brazo del magnetómetro.

Las imágenes se adquirieron aproximadamente cinco minutos después del momento de la aproximación y hasta cuatro horas después. Cuando BepiColombo llegó al lado nocturno del planeta, las condiciones no eran ideales para capturar imágenes directamente en el enfoque más cercano, por lo que la imagen más cercana se capturó a una distancia de aproximadamente 1000 km.

En muchas de las imágenes, es posible identificar algunos cráteres de impacto de gran tamaño.

“Fue una sensación increíble ver estas fotos casi en vivo de Mercurio”, dice Valetina Galluzzi, co-investigadora del sistema de imágenes SIMBIO-SYS de BepiColombo que se utilizará una vez en la órbita de Mercurio. «Me sentí muy feliz de conocer el planeta que he estado estudiando desde los primeros años de mi carrera investigadora y espero trabajar en nuevas imágenes de Mercurio en el futuro».

“Fue muy emocionante ver las primeras imágenes de Mercurio de BepiColombo y descubrir lo que estábamos viendo”, dijo David Rothery, de la Universidad Abierta del Reino Unido, que dirige el Grupo de Trabajo de la ESA sobre Superficie y Composición de Mercurio. «Me emocionó aún más estudiar los datos científicos de alta calidad que deberíamos obtener cuando estemos en órbita alrededor de Mercurio, porque este es un planeta que realmente todavía no comprendemos por completo».

Aunque la superficie del cráter se parece a la Luna de la Tierra a primera vista, Mercurio tiene una historia muy diferente. Una vez que comience su misión científica principal, los dos orbitadores científicos de BepiColombo, el Mercury Planetary Orbiter de la ESA y el Mercury Magnetospheric Orbiter de JAXA, estudiarán todos los aspectos del misterioso Mercurio desde su núcleo hasta los procesos superficiales, el campo magnético y la exosfera, para comprender mejor el origen y la evolución de un planeta cercano a su estrella madre. Por ejemplo, trazará un mapa de la superficie de Mercurio y analizará su composición para aprender más sobre su formación. Una teoría es que pudo haber comenzado como un cuerpo más grande que fue despojado de la mayoría de sus rocas por un impacto gigante. Esto lo dejó con un núcleo de hierro relativamente grande, donde se genera su campo magnético, y solo una fina capa exterior rocosa.

Mercurio no tiene equivalente a las antiguas tierras altas lunares brillantes: su superficie es oscura en casi todas partes y se formó por vastos derrames de lava hace miles de millones de años. Estos flujos de lava tienen cicatrices de cráteres formados por asteroides y cometas que chocan contra la superficie a velocidades de decenas de kilómetros por hora. Los pisos de algunos de los cráteres más antiguos y más grandes han sido inundados por flujos de lava más recientes, y también hay más de un centenar de lugares donde las explosiones volcánicas han roto la superficie debajo.

BepiColombo investigará estos temas para ayudarnos a comprender este misterioso planeta de manera más completa, basándose en los datos recopilados por NASAMisión Messenger. Abordará preguntas como: ¿Cuáles son las sustancias volátiles que se transforman violentamente en gas para alimentar explosiones volcánicas? ¿Cómo retuvo Mercurio estos volátiles si la mayor parte de su roca fue arrancada? ¿Cuánto tiempo persistió la actividad volcánica? ¿Qué tan rápido cambia el campo magnético de Mercurio?

“Además de las imágenes que tomamos de las cámaras de vigilancia, también operamos varios instrumentos científicos en el Mercury Planetary Orbiter y Mercury Magnetospheric Orbiter”, agrega Johannes Benkhoff, científico del proyecto BepiColombo de la ESA. “Tengo muchas ganas de ver estos resultados. Fue un turno de noche fantástico, con un fabuloso trabajo en equipo y muchas caras felices. «

La principal misión científica de BepiColombo comenzará a principios de 2026. Está haciendo uso de nueve sobrevuelos planetarios en total: uno en la Tierra, dos en Venusy seis en Mercurio, junto con el sistema de propulsión eléctrica solar de la nave, para ayudar a guiarlo hacia la órbita de Mercurio. Su próximo sobrevuelo de Mercurio tendrá lugar el 23 de junio de 2022.