El cohete restante se estrellará contra el lado oculto de la Luna a 5.800 mph (9.300 km/h) el viernes, lejos de las miradas indiscretas de los telescopios. Puede llevar semanas, incluso meses, confirmar el impacto a través de imágenes satelitales.
Ha estado cayendo al azar por el espacio, creen los expertos, desde que China lo lanzó hace casi una década. Pero los funcionarios chinos dudan que sea de ellos.
No importa quién sea, los científicos esperan que el objeto haga un agujero de 33 a 66 pies (10 a 20 metros) de diámetro y envíe polvo lunar volando cientos de millas (kilómetros) a través de la superficie árida y llena de cicatrices.
La basura espacial en órbita baja es relativamente fácil de rastrear. Es poco probable que los objetos lanzados más profundamente en el espacio golpeen algo y estas piezas distantes generalmente se olvidan pronto, a excepción de un puñado de observadores que disfrutan jugando al detective celestial.
SpaceX originalmente llevó la culpa a la próxima cría lunar después de que el rastreador de asteroides Bill Gray identificara el curso de la colisión en enero. Se corrigió a sí mismo un mes después, diciendo que el objeto «misterioso» no era un cohete SpaceX Falcon del lanzamiento en 2015 de un observatorio meteorológico en el espacio profundo para la NASA.
Gray dijo que probablemente era la tercera etapa de un cohete chino que envió una cápsula de muestra de prueba a la Luna en 2014. Pero funcionarios del ministerio chino dijeron que la etapa superior había vuelto a entrar en la atmósfera terrestre y se había quemado.
Pero hubo dos misiones chinas con designaciones similares: el vuelo de prueba y la misión de retorno de muestras lunares de 2020, y los observadores estadounidenses creen que las dos se están confundiendo.
El Comando Espacial de EE. UU., que rastrea la basura espacial inferior, confirmó el martes que la etapa superior china de la misión lunar de 2014 nunca salió de órbita, como se indicó anteriormente en su base de datos. Pero no fue posible confirmar el país de origen del objeto a punto de impactar en la Luna.
«Nos enfocamos en objetos más cercanos a la Tierra», dijo un portavoz en un comunicado.
Gray, matemático y físico, dijo que ahora confiaba en que se trataba del cohete espacial de China.
«Me he vuelto un poco más cauteloso sobre estos asuntos», dijo. «Pero realmente no veo cómo podría ser otra cosa».
Jonathan McDowell, del Centro de Astrofísica de Harvard y Smithsonian, apoya la evaluación revisada de Gray, pero señala: «El efecto será el mismo. Dejará un pequeño cráter más en la Luna».
La luna ya tiene numerosos cráteres, con hasta 2.500 kilómetros. Con poca o ninguna atmósfera real, la luna está indefensa contra el constante aluvión de meteoritos y asteroides, y las naves espaciales ocasionales, incluidas algunas que se han estrellado intencionalmente por el bien de la ciencia. Sin clima, no hay erosión y los cráteres de impacto duran para siempre.
China tiene un módulo de aterrizaje lunar en el otro lado de la luna, pero estará demasiado lejos para detectar el impacto del viernes al norte del ecuador. El Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA también estará fuera de alcance. Es poco probable que Chandrayaan-2 en órbita lunar desde India también pase por allí.
«Esperaba que algo (significativo) golpeara la luna hace mucho tiempo. Idealmente, habría golpeado el otro lado de la luna en algún punto donde pudiéramos verlo», dijo Gray.
Después de determinar inicialmente el próximo ataque en SpaceX de Elon Musk, Gray volvió a mirar después de que un ingeniero del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA cuestionó su afirmación. Ahora, está «bastante convencido» de que es una pieza de un cohete chino, basado no solo en el seguimiento orbital hasta su despegue en 2014, sino también en los datos recibidos de su breve experimento de radioaficionado.
El Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra del JPL respalda la reevaluación de Gray. Un equipo de la Universidad de Arizona también identificó recientemente el segmento del cohete Gran Marcha chino a partir de la luz reflejada en su pintura, durante las observaciones del cilindro inclinado con el telescopio.
Mide unos 12 metros (40 pies) de largo y 3 metros (10 pies) de diámetro, y da un salto mortal cada dos o tres minutos.
Gray dijo que SpaceX nunca lo contactó para disputar su reclamo original. No los chinos.
“No es un problema de SpaceX, ni es un problema de China. Nadie es particularmente cuidadoso con lo que hacen con la basura en este tipo de órbita”, dijo Gray.
Según McDowell, rastrear los restos de una misión en el espacio profundo de esta manera es difícil. La gravedad de la luna puede alterar la trayectoria de un objeto durante los sobrevuelos, creando incertidumbre. Y no hay una base de datos fácilmente disponible, anotó McDowell, además de las «reunidas» por él mismo, Gray y algunos otros.
“Ahora estamos en una era en la que muchos países y empresas privadas están poniendo cosas en el espacio profundo, por lo que es hora de comenzar a rastrearlas”, dijo McDowell. «Ahora mismo no hay nadie, solo unos pocos fanáticos en su tiempo libre».
___
La productora de video de Associated Press Olivia Zhang y el videoperiodista Sam McNeil en Beijing contribuyeron a este despacho.
___
El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes. El AP es el único responsable de todo el contenido.
Copyright © 2022 por Associated Press. Todos los derechos reservados.
