Durante los últimos 100 años, se han encontrado muchos huevos y nidos de dinosaurios fosilizados, pero encontrar uno con un embrión bien conservado en su interior es extremadamente raro. Ahora, los investigadores que informan en la revista iScience el 21 de diciembre de 2021, detalló uno de esos espécimen descubierto en el sur de China.

Además, sus estudios los llevaron a sugerir que los oviraptorosaurios (un grupo de terapeutas estrechamente relacionados con las aves) adoptaron una postura de contracción distinta antes de la eclosión, un comportamiento considerado exclusivo de las aves. Esto plantea la posibilidad de que el comportamiento de plegamiento haya evolucionado primero entre los terópodos no aviares durante el período. Cretáceo, dicen los investigadores.

«La mayoría de los embriones de dinosaurios no aviares conocidos están incompletos con esqueletos inconexos», dijo Waisum Ma de Universidad de Birmingham, Reino Unido “Nos sorprendió ver este embrión bellamente conservado dentro de un huevo de dinosaurio, acostado en la postura de un pájaro. Esta postura no ha sido reconocida antes en dinosaurios no aviares. «

El embrión de dinosaurio fosilizado proviene de Ganzhou, provincia de Jiangxi, en el sur de China.

Reconstrucción animada de la vida de un embrión de dinosaurio oviraptorosaurio a punto de eclosionar, basada en el nuevo espécimen “Baby Yingliang”. Crédito: Lida Xing

Fue adquirido en 2000 por Liang Liu, director de una empresa llamada Yingliang Group, quien sospechaba que podría contener fósiles de huevos. Pero terminó siendo almacenado, en gran parte olvidado hasta unos diez años después, cuando el personal del museo durante la construcción del Museo de Historia Natural de Piedra de Yingliang clasificó las cajas y desenterró los fósiles.

«El equipo del museo los identificó como huevos de dinosaurio y vio algunos huesos en la sección transversal rota de uno de los huevos», dijo Lida Xing, de la Universidad de Geociencias de China en Beijing. Luego se prepararon los fósiles, revelando el embrión escondido en su interior, al que llamaron «Baby Yingliang».

Foto del embrión de oviraptorosaurus “Baby Yingliang”. Crédito: Xing et al./iScience

En el nuevo estudio, Xing y sus colegas informaron que la cabeza está ventral al cuerpo, con los pies a cada lado y la espalda doblada a lo largo del tallo romo del huevo, en una postura no reconocida previamente en un dinosaurio no aviar. Esto es especialmente notable porque recuerda a un embrión de pájaro moderno en etapa tardía.

La comparación del espécimen con otros embriones de Oviraptorosaurus en etapa tardía sugiere que antes de la eclosión, los Oviraptorosaurios desarrollaron posturas parecidas a las de las aves al final de su incubación. En las aves modernas, estos movimientos embrionarios coordinados están asociados con el plegamiento, un comportamiento que está controlado por el sistema nervioso central y es fundamental para una incubación exitosa.

La noción de que tal comportamiento previo a la incubación puede haberse originado entre terópodos no aviares ahora puede investigarse mediante estudios adicionales de otros embriones fósiles. Pero primero, los investigadores dicen que continuarán estudiando este raro espécimen con mayor profundidad, utilizando varias técnicas de imagen para obtener imágenes de su anatomía interna, como los huesos del cráneo y otras partes del cuerpo que todavía están cubiertas por rocas.

Para obtener más información sobre este descubrimiento, lea el Embrión de dinosaurio perfectamente conservado que se encuentra dentro de un huevo de Oviraptorosaurus fosilizado.

Referencia: «Un embrión de dinosaurio terópodo in ovo exquisitamente conservado arroja luz sobre las posturas de las aves antes de la eclosión» por Lida Xing, Kecheng Niu, Waisum Ma, Darla K. Zelenitsky, Tzu-Ruei Yang y Stephen L. Brusatte, 21 de diciembre 2021, iScience.
DOI: 10.1016 / j.isci.2021.103516

Este trabajo fue apoyado por la Fundación Nacional de Ciencias Naturales de China, Proyecto 111, Fondos de Investigación Fundamental para Universidades Centrales, Consejo de Investigación de Ciencias Naturales e Ingeniería de Canadá y Ministerio de Ciencia y Tecnología de Taiwán.