Los astrónomos han detectado signos de un extenso disco de polvo y gas que gira en órbita alrededor de una estrella distante.

No hay nada inusual en esto. Es una etapa normal en el desarrollo de una estrella y su sistema planetario. Lo que hace que este descubrimiento sea tan espectacular es que es la primera visión alrededor de una estrella en una galaxia fuera de la nuestra.

La característica fue vista en Gran Nube de Magallanesuna galaxia enana algunos 179.000 años luz lejos de la Vía Láctea. Y si bien puede parecer de sentido común suponer que los procesos de formación de estrellas son universales, nunca hemos podido observar sus caprichos fuera de nuestra galaxia.

«Cuando vi por primera vez evidencia de una estructura giratoria en los datos de ALMA, no podía creer que hubiéramos detectado el primer disco de acreción extragaláctico, fue un momento especial». dice la astrónoma Anna McLeod de la Universidad de Durham, en el Reino Unido.

«Sabemos que los discos son vitales para la formación de estrellas y planetas en nuestra galaxia, y aquí, por primera vez, vemos evidencia directa de esto en otra galaxia».

Las estrellas nacen de densos cúmulos en nubes de gas molecular y polvo que se encuentran en el espacio interestelar. Cuando un cúmulo se vuelve lo suficientemente denso, colapsa bajo la acción de la gravedad; Al girar, comienza a atraer más material de la nube que lo rodea. Sin embargo, este material no cae simplemente dentro de la protoestrella; se organiza en un disco alrededor del ecuador de la estrella y cae sobre él en un flujo más controlado y constante, como agua que corre por un desagüe.

Una vez que la estrella termina de formarse, lo que queda del disco permanece allí, agrupándose para formar todos los demás elementos de un sistema planetario: los planetas, los asteroides y meteoros, los cometas, el polvo. Esta es la razón por la que los planetas del Sistema Solar orbitan más o menos alrededor del Sol en un plano. Nosotros mismos somos como el moho sensible que creció en las sobras del desayuno del Sol.

El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), un potente radiotelescopio, obtuvo imágenes algunos de estos registros a lo largo de la Vía Láctea, en diversas etapas de desarrollo; algunos tienen espacios claros que se cree que se eliminan cuando los planetas se agrupan mientras orbitan. Pero cuanto más lejos esté algo, más difícil será resolverlo, incluso con un telescopio potente.

McLeod y sus colegas se embarcaron en su campaña para encontrar un disco estelar extragaláctico cuando los datos obtenidos por el Explorador espectroscópico Multi Unit (MUSA) del Very Large Telescope reveló signos de un chorro en un sistema llamado HH 1177.

Estos son también una característica de la formación estelar: parte del material que gira alrededor de la estrella en formación es arrastrado a lo largo de sus líneas de campo magnético hasta los polos, donde es lanzado al espacio en forma de un potente chorro.

Los investigadores querían ver si podían localizar el disco en el polvoriento corazón de la formación estelar, por lo que utilizaron ALMA para buscar signos de rotación. Esto se puede ver en la forma en que las longitudes de onda de la luz se acortan cuando la fuente es empujada hacia nosotros y se alargan cuando se alejan.

«La frecuencia de la luz cambia dependiendo de qué tan rápido se acerca o se aleja de nosotros el gas que emite la luz». dice el astrónomo Jonathan Henshaw de la Universidad John Moores de Liverpool, en el Reino Unido. «Este es precisamente el mismo fenómeno que ocurre cuando el tono de la sirena de una ambulancia cambia cuando pasa y la frecuencia del sonido va de mayor a menor».

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Curiosamente, los datos de ALMA mostraron signos claros de esta rotación. La estrella, según reveló el análisis del equipo, es muy joven y masiva, y todavía se alimenta del disco que la rodea. Esto es bastante normal. Pero había una diferencia entre este y los discos protoestelares encontrados en la Vía Láctea: el disco HH 1177 se puede ver en longitudes de onda ópticas.

Esto, dicen los investigadores, tiene que ver con el entorno interestelar de la Gran Nube de Magallanes. Allí hay mucho menos polvo; por lo tanto, la estrella HH 1177 no está tan cubierta de material como normalmente lo están las estrellas jóvenes y masivas de la Vía Láctea.

Esto hace que el descubrimiento sea importante para estudiar no sólo cómo se forman las estrellas en diferentes entornos, sino también los límites que estos entornos pueden imponer a la formación estelar en general.

«Estamos en una era de rápidos avances tecnológicos en lo que respecta a instalaciones astronómicas». McLeod dice. «Poder estudiar cómo se forman las estrellas a distancias tan increíbles y en una galaxia diferente es muy emocionante».

La investigación fue publicada en Naturaleza.