América del Norte alberga más caballos que cualquier otro continente: más de 19 millones según algunas estimaciones. Sin embargo, durante la mayor parte de la historia humana, América no tuvo caballos.

La evidencia arqueológica indica que el género Equus, que incluye caballos, burros y cebras, evolucionó en el hemisferio occidental hace entre 4 y 4,5 millones de años antes de extenderse a Eurasia, solo para desaparecer con el tiempo. evento de extinción de megafauna al final del Pleistoceno.

Los caballos euroasiáticos sobrevivieron a este evento de extinción, lo que influyó en el ascenso y la caída de innumerables civilizaciones. El viaje milenario del género alrededor del mundo se completó a fines del siglo XV, cuando los exploradores europeos, sin saberlo, devolvieron al caballo domesticado a su hogar ancestral.

A partir de aquí, los caballos cambiaron vidas en las Américas y en Eurasia. Permitieron que Hernán Cortés y otros conquistadores se adentraran en el corazón de América, donde los animales ofrecían una ventaja estratégica contra las poblaciones nativas. Los caballos también desempeñaron un papel importante en las economías locales poscolombinas, que todavía giran en gran medida en torno a la ganadería.

Aunque la reintroducción de los caballos en el hemisferio occidental está bien documentada en la literatura histórica (el subordinado de Cortés Bernal Díaz escribieron extensamente sobre los corceles que los acompañaron en su viaje inicial), no se puede decir lo mismo de las excavaciones arqueológicas o los análisis de ADN.

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Los fósiles de caballos en el Nuevo Mundo son difíciles de conseguir. Representan solo el 2.3% de los primeros restos de animales coloniales encontrados en el sitio de Ek’ Balam en Yucatán. En los sitios El Japón y Justo Sierra, ambos ubicados en la Ciudad de México, los fósiles de caballos son aún más raros, representando 1.75% y 0.23% del total de restos, respectivamente.

¿Por qué estos números son tan bajos? Los arqueólogos creen que podría tener algo que ver con el estatus social. Los sitios coloniales mencionados anteriormente alguna vez fueron utilizados como basureros. Como los caballos se usaban para el trabajo y el transporte en lugar del consumo, sus cuerpos rara vez terminaban en la basura.

Con eso fuera del camino, la literatura histórica indica que los primeros caballos domésticos fueron tomados de la Península Ibérica (España y Portugal) y traídos a las Américas a través del Caribe a fines del siglo XV. Es plausible, pero ¿quién puede decir que se puede confiar en estas fuentes?

Para probar la hipótesis, un equipo de investigadores del Museo de Historia Natural de Florida, la Universidad de Florida y la Universidad de Georgia ADN mitocondrial secuenciado de un caballo de finales del siglo XVI encontrado cerca de Puerto Real, un puerto colonial en el norte de Haití. Su estudio no solo arroja luz sobre la ascendencia de los caballos americanos, sino que también da crédito a un famoso mito del Nuevo Mundo.

Caballo de Desembarco del Rey

Si hay que creer en la literatura histórica, los primeros caballos fueron traídos a América por Cristóbal Colón en su segundo viaje en 1493. En su libro Historia general y natural de las IndiasEl historiador español Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdés escribe que estos caballos abordaron el barco de Colón en las Islas Canarias y luego fueron llevados a La Isabela, localidad ubicada en lo que hoy es República Dominicana.

Dado que la mayoría de los équidos son altamente adaptables, los caballos de Colón no tardaron en extenderse por la gran Hispaniola. En pocos años, la población pasó de un puñado de individuos a manadas autosuficientes que produjeron tanta descendencia que Nicolás de Ovando, gobernador de las Indias Occidentales, pudo dejar de importar caballos de la Península Ibérica.

A medida que los colonos españoles se dispersaron por el hemisferio occidental, también lo hicieron sus caballos. Para 1520, los équidos se podían encontrar en todo el continente mesoamericano, que comprende los países de Costa Rica, Nicaragua, Honduras, El Salvador, Guatemala y Belice. Menos de dos décadas después, los caballos vagaban por el norte hasta Florida. Aquellos separados de sus dueños se volvieron salvajes, solo para ser re-domesticados por los nativos americanos de las Grandes Llanuras.

Los caballos de Puerto Real descienden de la Península Ibérica. (Crédito: Édgar Torres / Wikipedia)

Los caballos también se podían encontrar en Puerto Real, donde -junto a las vacas- apoyaban la poblacion y economia. Sin embargo, de los aproximadamente 127.000 restos de animales que se han identificado en Puerto Real, solo ocho de ellos se pueden atribuir a caballos. Para el estudio, los investigadores de Florida y Georgia no observaron un esqueleto de caballo completo, sino un solo diente; de ​​hecho, un fragmento de un solo diente.

Originalmente, este fragmento de diente se atribuyó a una vaca; los investigadores no descubrieron que pertenecía a un caballo hasta que observaron más de cerca el ADN incrustado en él. Más que literatura histórica, el ADN nos da una impresión directa y muy detallada de la ascendencia, y por lo tanto, la distribución, de los caballos en la América colonial temprana.

La presencia de una mutación específica en su ADN mitocondrial demuestra que el caballo Puerto Real pertenece a una rama de la familia equina que se encuentra principalmente en Asia Central y Sur de Europa, incluida la Península Ibérica. La rama abarca varias razas, desde ponis del Caspio hasta caballos Maremmano de Italia y Akhal Teke de Turkmenistán. Un misterio resuelto.

El misterio de los ponis de Chincoteague

La raza moderna más estrechamente relacionada con el caballo de Puerto Real es el pony Chincoteague. También conocidos como caballos de Assateague, estos equinos salvajes se pueden encontrar en islas frente a la costa de Virginia y Maryland. Su apariencia llamativa (patas cortas y robustas, crines gruesas y vientres grandes) puede deberse a la necesidad de adaptarse a los entornos hostiles y los recursos limitados disponibles en sus hogares isleños.

Aunque los ponis de Chincoteague han sido estudiados extensamente por los conservacionistas, no está claro cómo terminaron en la costa de Nueva Inglaterra. Tradiciones orales de la región, popularizadas por una novela infantil del siglo XX llamada Misty de Chincoteagueafirman que sus antepasados ​​sobrevivieron a un naufragio colonial.

Los ponis de Chincoteague son grandes nadadores, por lo que no es una locura sugerir que han sido abandonados. (Crédito: Bonnie U. Gruenberg / Wikipedia)

Esta leyenda ha sido cuestionada previamente por los historiadores. Como los primeros colonos británicos en Virginia y Maryland no mencionaron una población de ponis salvajes viviendo en las islas, parece probable que los ponis de Chincoteague llegaran algún tiempo después que los británicos. Sin embargo, como el ADN de los ponis y el caballo de Puerto Real difieren en solo seis mutaciones, la leyenda puede tener algo de verdad después de todo.

Esa es la posibilidad más emocionante, al menos. Pero también hay otro escenario más plausible. «Además de las historias populares», concluye el estudio, «las afinidades entre las primeras razas de caballos del Caribe y los ponis de Chincoteague pueden reflejar los esfuerzos españoles por colonizar la costa atlántica de América del Norte».