Crédito: Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA

NASA Webb en pleno enfoque, listo para la puesta en servicio del instrumento

la alineación de[{» attribute=»»>NASA’s James Webb Space Telescope is now complete. After a full review, the observatory has been confirmed to be capable of capturing sharp, well-focused images with each of its four powerful onboard science instruments. Upon completing the seventh and final stage of telescope alignment, the team held a set of key decision meetings and unanimously agreed that Webb is ready to move forward into its next and final series of preparations, known as science instrument commissioning. This process will take about two months before scientific operations begin in the summer.

Webb Space Telescope Image Sharpness Test. Credit: NASA/STScI

The alignment of the telescope across all of Webb’s instruments can be seen in a series of images that captures the observatory’s full field of view.

“These remarkable test images from a successfully aligned telescope demonstrate what people across countries and continents can achieve when there is a bold scientific vision to explore the universe,” said Lee Feinberg, Webb optical telescope element manager at NASA’s Goddard Space Flight Center.

El Telescopio Webb completa la fase de alineación. Crédito: Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA

El rendimiento óptico del telescopio sigue siendo mejor que las predicciones más optimistas del equipo de ingeniería. Los espejos de Webb ahora dirigen la luz completamente enfocada recolectada desde el espacio hacia cada instrumento, y cada instrumento está capturando imágenes con éxito con la luz que se les suministra. La calidad de imagen proporcionada a todos los instrumentos es «limitada por difracción», lo que significa que la precisión de los detalles que se pueden ver es tan buena como es físicamente posible debido al tamaño del telescopio. A partir de este momento, los únicos cambios en los espejos serán ajustes periódicos muy pequeños en los segmentos del espejo principal.

«Con la finalización de la alineación del telescopio y el esfuerzo de media vida, mi papel en la misión del Telescopio Espacial James Webb ha llegado a su fin», dijo Scott Acton, científico de control y detección de frente de onda Webb, Ball Aerospace. “Estas imágenes han cambiado profundamente mi forma de ver el universo. Estamos rodeados por una sinfonía de creación; ¡hay galaxias por todas partes! Espero que todos en el mundo puedan verlos”.

Las imágenes de ingeniería bien enfocadas de las estrellas en el campo de visión de cada instrumento demuestran que el telescopio está completamente alineado y enfocado. Para esta prueba, Webb apuntó a parte de la Gran Nube de Magallanes, una pequeña galaxia satélite de la Vía Láctea, que proporciona un denso campo de cientos de miles de estrellas en todos los sensores del observatorio. Los tamaños y posiciones de las imágenes que se muestran aquí representan la disposición relativa de cada uno de los instrumentos de Webb en el plano focal del telescopio, cada uno apuntando a una parte del cielo ligeramente desplazada en relación con el otro. Los tres instrumentos de imágenes de Webb son NIRCam (imágenes que se muestran aquí en una longitud de onda de 2 micrones), NIRISS (imágenes que se muestran aquí en 1,5 micrones) y MIRI (que se muestran en 7,7 micrones, una longitud de onda más larga que revela la emisión de nubes interestelares y la luz de las estrellas). NIRSpec es un espectrógrafo en lugar de un generador de imágenes, pero puede capturar imágenes, como la imagen de 1,1 micras que se muestra aquí, para calibraciones y adquisición de objetivos. Las regiones oscuras visibles en partes de los datos de NIRSpec se deben a estructuras en su conjunto de microobturadores, que tiene varios cientos de miles de obturadores controlables que se pueden abrir o cerrar para seleccionar qué luz se envía al espectrógrafo. Por último, el sensor de orientación fina de Webb rastrea las estrellas guía para señalar el observatorio con precisión y precisión; sus dos sensores generalmente no se usan para imágenes científicas, pero pueden tomar imágenes de calibración como las que se muestran aquí. Estos datos de imagen se utilizan no solo para evaluar la nitidez de la imagen, sino también para medir y calibrar con precisión las distorsiones sutiles de la imagen y las alineaciones entre los sensores como parte del proceso general de calibración del instrumento de Webb. Crédito: NASA/STScI

Ahora, el equipo de Webb centrará su atención en la puesta en marcha de instrumentos científicos. cada instrumento es un conjunto altamente sofisticado de detectores equipados con lentes, máscaras, filtros y equipos personalizados únicos que lo ayudan a hacer la ciencia para la que fue diseñado. Las características especializadas de estos instrumentos se configurarán y operarán en varias combinaciones durante la fase de puesta en marcha del instrumento para confirmar completamente su preparación para la ciencia. Con la finalización formal de la alineación del telescopio, el personal clave involucrado en la puesta en servicio de cada instrumento llegó al Centro de Operaciones de la Misión en el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore, y parte del personal involucrado en la alineación del telescopio completó sus funciones.

Aunque la alineación del telescopio está completa, quedan algunas actividades de calibración del telescopio: como parte de la puesta en marcha del instrumento científico, se ordenará al telescopio que apunte a diferentes áreas del cielo donde variará la cantidad total de radiación solar que llega al observatorio para confirmar la estabilidad térmica cuando cambiando objetivos. Además, las observaciones de mantenimiento continuo cada dos días controlarán la alineación de los espejos y, cuando sea necesario, aplicarán correcciones para mantener los espejos en sus ubicaciones alineadas.