(CNN) Cuando los científicos observaron recientemente más de cerca las imágenes de archivo de la superficie de Venus, descubrieron algo nuevo: evidencia de actividad volcánica en el «gemelo» de la Tierra.

La nave espacial Magellan de la NASA capturó las imágenes a principios de la década de 1990 mientras daba vueltas alrededor de nuestro vecino planetario más cercano, que es similar en tamaño y composición a la Tierra.

Un nuevo análisis desde la perspectiva del orbitador de una región cercana al ecuador de Venus revela un respiradero volcánico que cambió de forma y aumentó considerablemente de tamaño en el transcurso de ocho meses.

Las imágenes de apertura representan la primera evidencia geológica directa de actividad volcánica reciente en la superficie de Venus, según los investigadores. Un estudio que detalla los hallazgos fue publicado el miércoles en la revista Cienciay fue presentado en la 54.ª Conferencia de Ciencias Planetarias y Lunares en The Woodlands, Texas.

La misión Magellan se convirtió en la primera en obtener imágenes de toda la superficie de Venus antes de que la nave espacial se sumergiera intencionalmente en la atmósfera cálida y tóxica del planeta en 1994 para recopilar un conjunto final de datos. Pero una flota de nuevas misiones se dirigirá a Venus dentro de una década, incluyendo VERITASla misión Venus Emisividad, Radiociencia, InSAR, Topografía y Espectroscopia.

paisaje volcánico activo

El orbitador utilizará sus instrumentos para descubrir los secretos detrás de por qué un planeta del tamaño de la Tierra quedó cubierto de llanuras volcánicas y envuelto en una atmósfera inhóspita.

«La selección de la misión VERITAS por parte de la NASA me inspiró a buscar actividad volcánica reciente en los datos de Magallanes», dijo en un comunicado el autor principal del estudio, Robert Herrick, profesor de investigación en la Universidad de Alaska Fairbanks y miembro del equipo científico de VERITAS.

«Realmente no esperaba tener éxito, pero después de unas 200 horas de comparar manualmente imágenes de diferentes órbitas de Magallanes, vi dos imágenes de la misma región tomadas con ocho meses de diferencia que mostraban cambios geológicos reveladores causados ​​por una erupción».

Herrick detectó los cambios en las imágenes de Atla Regio, una vasta región montañosa que alberga dos de los volcanes más grandes de Venus, llamados Ozza Mons y Maat Mons. Ambos son similares a los volcanes más grandes de la Tierra, pero debido a que tienen pendientes más bajas, los dos volcanes de Venus están más dispersos, dijo Herrick.

Señaló que un respiradero volcánico en el lado norte de un volcán abovedado que formaba parte de Maat Mons se desplazó entre febrero y octubre de 1991.

La imagen de Magallanes de la apertura de febrero mostró una apertura circular que medía menos de 1 milla cuadrada (2,2 kilómetros cuadrados) con lados interiores empinados y áreas de lava drenada en las laderas.

Ocho meses después, la nave espacial capturó otra imagen que mostraba una abertura drásticamente diferente que parecía deforme, casi había duplicado su tamaño y estaba llena casi hasta el borde con un lago de lava.

Si bien las diferencias parecen obvias, ambas imágenes se tomaron desde ángulos y perspectivas opuestos y con una resolución mucho menor que las imágenes tomadas por las cámaras incluidas en las naves espaciales actuales.

Mapeo 3D de Venus

Herrick trabajó con Scott Hensley, científico del proyecto VERITAS en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, para crear modelos informáticos de la apertura para determinar qué podría haber causado los cambios.

«Solo algunas de las simulaciones coincidieron con las imágenes, y el escenario más probable es que se produjo actividad volcánica en la superficie de Venus durante la misión de Magallanes», dijo Hensley. «Aunque este es solo un punto de datos para todo un planeta, confirma que existe actividad geológica moderna».

Los investigadores creen que el flujo de lava que presenció Magallanes en 1991 fue similar al liberado por la erupción del Kilauea en Hawái en 2018.

«Esta fue una búsqueda de una aguja en un pajar, sin garantía de que la aguja exista», dijo Herrick. «Encontrar un cambio que pudiera confirmarse claramente como real fue absolutamente una sorpresa. Estábamos bastante seguros de que Venus es volcánicamente activo, pero no sabíamos si las erupciones ocurren cada pocos meses, años, una vez cada 10.000 años más o menos. Las opciones podría ajustarse a los datos existentes A menos que tengamos mucha suerte, ahora sabemos que la frecuencia es cada pocos meses, similar a la familia de grandes volcanes basálticos intraplaca de la Tierra, como Hawai, las Islas Galápagos, las Islas Canarias, etc.

Si bien es posible que un terremoto haya causado el colapso de las paredes del respiradero volcánico, los investigadores creen que esta actividad también habría causado una erupción volcánica.

Los volcanes actúan como ventanas al interior de un planeta, lo que permite a los científicos comprender mejor qué factores influyen en su capacidad para ser un mundo habitable. Misiones como VERITAS ayudarán a los científicos a obtener una mejor comprensión de Venus, tal como lo hizo Magallanes hace décadas.

La nueva misión estará equipada con un radar para crear mapas 3D globales de Venus y capturar detalles sobre la composición de su superficie, el campo gravitacional y lo que sucedió en el pasado del planeta.

«Venus es un mundo enigmático, y Magallanes generó tantas posibilidades», dijo en un comunicado Jennifer Whitten, investigadora principal asociada adjunta de VERITAS y profesora asistente de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente en la Universidad de Tulane en Nueva Orleans. «Ahora que estamos seguros de que el planeta experimentó una erupción volcánica hace solo 30 años, este es un pequeño adelanto de los increíbles descubrimientos que hará VERITAS».