03 de abril de 2023

Hubo un poco de todos nosotros en la reacción de Nielson Powless ante su quinto puesto en el Tour de Flandes ayer. Cruzó la línea de meta en Oudenaarde en un estado de emoción y conmoción, mezclado con una especie de locura que solo De Ronde puede inculcar a las personas. Los reporteros se apresuraron a obtener citas del piloto estadounidense cuyos ojos brillaban a pesar de su inevitable agotamiento y su cara manchada de barro.

“Crecí amando ver el Tour de Flandes, pero nunca pensé que sería uno de los ciclistas adecuados para esta carrera”, dijo Powless. “Me encanta andar en bicicleta. Cuando corres frente a un monumento, y especialmente cuando es tan hermoso como Flandes, me da escalofríos”.

Fue el tipo de emoción que surge después de un día de carreras de motos lleno de adrenalina, quizás uno de los más locos y llenos de acontecimientos de la temporada hasta el momento. Powless no tuvo una carrera fluida y perfecta, pero el estadounidense parecía encantado con el ambiente de Flandes. Son, en parte, los contratiempos y la mala suerte lo que hace de esta carrera un espectáculo tan increíble.

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“Me caí dos veces, perdí mi computadora y solo confiaba en lo que podía obtener de la radio. No estaba seguro de qué tan lejos estábamos en la carrera o cuándo llegarían las subidas», continuó el joven de 26 años. “Tenía que recogerlos cuando llegaran y preguntarle a Andreas [Klier, EF Education-EasyPost sports director] constantemente lo que estaba por venir e incluso los corredores a mi alrededor lo lejos que estábamos en la carrera. A veces me perdí un poco, pero tal vez sea mejor seguir el instinto de esa manera».

“Muchas veces pensé que la carrera había terminado para mí, pero seguí regresando y luché”.

Powless se encontró en un grupo fuerte de 10 ciclistas que salió libre cuando quedaban alrededor de 100 km del Tour de Flandes, junto a Kasper Asgreen, Fred Wright y Stefan Küng. “Tenía que correr algunos riesgos si quería intentar ganar hoy. Lo hice desde el principio en Molenberg”, explicó Powless después de la carrera.

Este grupo acumuló una ventaja de más de tres minutos, hasta que estalló la batalla entre los Tres Grandes y las cosas empezaron a mejorar. Powless dio una pelea impresionante en el Kwaremont, solo para ser detenido por el grupo perseguidor en el descenso unos kilómetros más tarde. En el sprint final hacia la meta, el estadounidense tuvo suficientes reservas para terminar quinto en la general, detrás de Mads Pedersen y Wout van Aert.

“[The sports directors] Solo dije que lo guardaran todo para el Kwaremont final y el Paterberg, así que eso es lo que traté de hacer”, explicó Powless después de la carrera. “Sabía que todavía tenía que hacer mi turno cuando lo necesitaba, pero realmente traté de guardar todo para Kwaremont porque sabía que llegarían con las piernas más frescas que yo. Hice lo mejor que pude y al final creo que me fui con más de lo que podría haber esperado hoy.

Cuando llegó la final, una carrera tensa hacia la línea de meta con Van der Poel y Pogačar en la carretera y Powless en el grupo perseguidor detrás, el corredor de EF Education-EasyPost decidió apostar por sí mismo para un buen sprint final.

“Todos estaban tratando de decidir si estábamos lo suficientemente cerca para atrapar a Van der Poel o no. Todos estábamos trabajando juntos muy bien. Sentí que estaba al límite después del Paterberg, lo di todo en esa subida y me atraparon en la bajada. Traté de descansar lo más que pude porque sabía que solo iba a ser un sprint con el grupo que teníamos”, explicó Powless. “Cada tirón que hacías perjudicaba tu carrera, así que traté de ahorrar tanto como pude. Es una pena que los muchachos del frente estuvieran tan adelantados, pero estaba orgulloso de estar allí.

Powless tiene todo el derecho de estar orgulloso y su actuación fue impresionante para un novato de Flandes, pero puede que no sea una sorpresa para aquellos que han seguido su carrera hasta el momento. Hace apenas unas semanas acabó tercero en el Dwars puerta Vlaanderen (el primer derbi empedrado que disputa) y antes de eso séptimo en la Milán-Sanremo. Su victoria de 2021 en Donostia San Sebastian Klasikoa supera las brillantes palmas de Powless y no son solo las carreras de un día donde se destaca. El corredor de EF Education-EasyPost también obtuvo la victoria en Etoile de Bessèges, una carrera de cinco etapas, a principios de esta temporada.

A la mayoría de los ciclistas les va mejor en el Tour de Flandes con más experiencia en carreras; es importante saber cuándo llegarán las subidas y cómo sortear las rocas resbaladizas. Si Powless logra estar entre los cinco primeros en su debut, es un espectáculo prometedor para el resto de la temporada. Todo lo que se habla en estos días es sobre los tres grandes del ciclismo, pero Powless no parece estar muy lejos de convertirlos en uno de los cuatro grandes tal como van las cosas.

“Espero poder continuar esta vez. Estoy muy orgulloso de estar donde estoy hoy. Me encanta el deporte en este momento», dijo. “Los muchachos al frente fueron realmente fuertes para mí hoy, pero siento que estoy progresando constantemente cada año. Espero algún día poder estar allí”.