WILSON RING y ROY NKOSI, Associated Press

Más de un año después de que COVID-19 comenzara a arrasar el mundo, interrumpiendo abruptamente su paso por el Cuerpo de Paz, Cameron Beach vuelve a vivir en la zona rural de Malawi, esta vez solo.

El Cuerpo de Paz, un programa del gobierno de EE. UU. Que celebra su 60 aniversario este año, tuvo 7,000 voluntarios en 62 países en marzo de 2020. Tuvieron poco tiempo para empacar sus maletas antes de ser cargados en un avión y enviados de regreso a casa. Estados Unidos ese mes.

“Fue especialmente doloroso para mí porque me dieron 24 horas para dejar un lugar al que llamé hogar durante casi dos años”, dijo Beach durante una videollamada reciente desde su casa en Malawi, un país sin salida al mar en el sur de África.

Beach recibió capacitación para hablar chichewa y enseñó inglés en la escuela secundaria comunitaria diurna Mkomera en Dedza, ubicada en un complejo a unas 25 millas (40 kilómetros) al sureste de la capital, Lilongwe. La nativa de Greenville, Carolina del Sur, de 25 años, pagó su propio camino de regreso a la oficina nueve meses después de la evacuación y vive de sus ahorros, pero dice que volvería «absolutamente» al Cuerpo de Paz si es posible.

Podría ser: La organización espera comenzar a devolver voluntarios al campo a finales de este año o principios del próximo.

Aunque los voluntarios del Cuerpo de Paz deberán vacunarse, su envío dependerá de la situación de cada país. Inicialmente, alrededor de 2,400 voluntarios evacuados expresaron interés en regresar y hay alrededor de 10,000 solicitudes archivadas, dijo la directora del Cuerpo de Paz, Carol Spahn, a Associated Press.

“Inmediatamente después de la evacuación, tuvimos un gran interés por parte de los voluntarios que fueron evacuados para regresar a su país de servicio”, dijo Spahn. “Claramente, con el tiempo, ya sabes, la gente sigue adelante con su vida, pero diré que tenemos una sólida lista de personas que fueron evacuadas, así como las que fueron invitadas pero no pudieron ir y las que están expresando un nuevo interés. «

La rapidez con la que se pueden enviar al extranjero depende de la lucha mundial contra el virus, complicada por la reciente aparición de la cepa delta más transmisible y el lento lanzamiento de vacunas en los países en desarrollo, muchos de los cuales albergan programas del Cuerpo de Paz.

Spahn estima que pasarán varios años antes de que el Cuerpo de Paz regrese con toda su fuerza. Después de todo, aunque los voluntarios en países seleccionados han sido evacuados antes, marzo de 2020 marcó la primera vez desde que la organización fue fundada por el presidente John F. Kennedy que tuvo que evacuar a todos sus voluntarios al mismo tiempo.

Desde su inicio en 1961, más de 240,000 estadounidenses han servido como voluntarios del Cuerpo de Paz en varios países. El objetivo es ayudar a los países a satisfacer sus necesidades de desarrollo con una amplia variedad de programas, desde la educación hasta la salud y la agricultura, al tiempo que ayuda a promover una mejor comprensión de los estadounidenses.

El servicio típico dura dos años después de un período de formación, cuya duración depende del país y el programa. Durante la pandemia, la mayoría del personal del Cuerpo de Paz, tanto ciudadanos estadounidenses como contratistas locales, permaneció en el lugar y, en algunos casos, mantuvo algunos programas. Algunos ex voluntarios incluso trabajaron de forma remota en proyectos de desarrollo de EE. UU. Y recibieron una pequeña subvención por su trabajo.

Sin embargo, regresar al extranjero es una tarea difícil entre la formación necesaria y los programas de reconstrucción. Las áreas con pocos voluntarios que regresan también perderán el conocimiento institucional, intercultural y local que normalmente imparten los voluntarios que se van.

No es solo el Cuerpo de Paz el que ha tenido que traer de regreso a miles de lugares remotos del mundo y enfrentar las consecuencias.

La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días tuvo que enviar a casa a unos 26.000 misioneros con la tarea de reclutar nuevos miembros para la fe ampliamente conocida como la iglesia mormona. Muchos se han volcado para hacer misiones en sus países de origen con un enfoque en el trabajo en línea.

En noviembre, la iglesia comenzó a enviar misioneros de regreso al campo, y en junio de este año, la iglesia reabrió sus centros de capacitación misional en Utah, Filipinas y México.

Todos los misioneros estadounidenses que sirven en el extranjero deben estar vacunados, dijo el portavoz de la Iglesia, Sam Penrod. Los misioneros que no deseen vacunarse serán asignados a misiones en sus países de origen.

“La iglesia está adoptando un enfoque cuidadoso para asignar misioneros fuera de su país de origen, según las condiciones locales y siguiendo la guía del gobierno y los funcionarios de salud”, dijo en un correo electrónico.

Con el tiempo, los posibles reclutas y repatriados están cambiando.

Cullen O’Donnell, de 25 años, originario de Mentor, Ohio, sirvió dos años con el Cuerpo de Paz en Ecuador enseñando inglés y luego se extendió por un tercer año. Estaba planeando un año más, trabajando en las Islas Galápagos, cuando el COVID-19 lo golpeó.

Aún le gustaría volver, «pero, de nuevo, con el Cuerpo de Paz es muy vago: ‘Sí, esperamos volver al campo’, pero sigue siendo rechazado».

Así que sigue adelante con su vida. Ahora tiene un trabajo gratificante en una escuela en riesgo en Pensilvania y acaba de ser aceptado en la escuela de posgrado.

El Cuerpo de Paz ha estado aceptando nuevas solicitudes durante la pandemia, pero en junio la agencia comenzó a planificar un regreso a Belice después de que el gobierno solicitó voluntarios que pudieran ayudar a las escuelas locales a recuperarse de las interrupciones de la pandemia. Pero no hay indicios de cuándo se enviarían los primeros pasantes al pequeño país ubicado entre México y Guatemala.

Algunos voluntarios se negaron a ser evacuados, pero el servicio del Cuerpo de Paz se cerró, dijo Spahn. A pesar de su servicio truncado, los voluntarios son elegibles para una variedad de beneficios que generalmente se ofrecen a quienes completan los dos años, incluidos pagos de reasentamiento, estatus de empleo preferencial para empleo federal y becas especiales.

Pero estos ex voluntarios, como Beach, podrían ayudar a sembrar el renovado Cuerpo de Paz, dijo Spahn.

Beach no pudo despedirse. Tus estudiantes te extrañaron.

“Para cuando Madam Beach se fue de Malawi, muchas cosas salieron mal, especialmente en nuestra clase”, dijo Aness Leman Filimoni, quien está en el último año de la escuela secundaria. «Madam Beach nos estaba enseñando inglés, pero cuando se fue, la escuela no pudo encontrar un reemplazo adecuado».

Beach ahora imparte sus habituales dos clases al día, cinco días a la semana. También está ayudando a terminar un dormitorio para mujeres construido en parte con una subvención del Cuerpo de Paz.

Justo antes de la pandemia, había 108 voluntarios en Malawi. La directora del Cuerpo de Paz de Malawi, Amber Lucero-Dwyer, que se quedó, vio a un puñado de ex voluntarios regresar por su cuenta, aunque pensó que la mayoría estaban de visita y no se quedaron indefinidamente como Beach.

“Tratamos de ser lo más creativos posible para determinar qué podemos hacer, qué trabajo central del Cuerpo de Paz podemos hacer en ausencia de voluntarios”, dijo Lucero-Dwyer.

Beach fue enviada originalmente a Malawi solo unas semanas después de su graduación universitaria, y estaba programado para completar su servicio en agosto de 2020; si puede volver al servicio, no sabe cuánto tiempo duraría la restricción.

Independientemente, encontró su nicho.

“Es lo que siento que tengo que hacer”, dijo Beach sobre lo que ella ve como el llamado que la atrajo al Cuerpo de Paz y, en última instancia, a Malawi. «No era un camino con viento».

Ring informó en Stowe, Vermont.