La decisión del gobierno guatemalteco de detener a más de 3.000 migrantes hondureños que partieron hacia Estados Unidos en medio de la pandemia del coronavirus, señaló que la presión estadounidense sobre la inmigración continúa extendiéndose hacia el sur.

Guatemala anteriormente hizo poco para detener los grandes movimientos de migrantes que cruzaban su territorio. Pero el presidente Alejandro Giammattei amenazó la semana pasada con enviar al último grupo de regreso, diciendo que representaban un riesgo para la salud debido al coronavirus. Durante el fin de semana, Guatemala siguió su camino, transportando a 3.300 migrantes de regreso a la frontera con Honduras.

«La frontera definitivamente ha cambiado», dijo Ursula Roldan, experta en inmigración de la Universidad Rafael Landivar en la Ciudad de Guatemala. «Ya sabíamos que la pandemia sería un pretexto para que los Estados se centraran en los migrantes como una cuestión de seguridad y salud».

La postura más dura de Guatemala siguió a los intensos esfuerzos de México para desmantelar las caravanas en octubre pasado y en enero en su frontera sur. México desplegó la Guardia Nacional durante el verano de 2019 para ayudar a frenar la inmigración después de que el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, amenazara con aplicar aranceles a todas las importaciones mexicanas si el gobierno mexicano no detenía las caravanas.

Michael Kozak, subsecretario interino de la Oficina de Asuntos del Hemisferio Occidental del Departamento de Estado de Estados Unidos, se dirigió a Twitter para agradecer a Guatemala “por sus esfuerzos sostenidos para mitigar la propagación del # Covid19 y prevenir la migración irregular”.

Con la suspensión efectiva de Estados Unidos de su sistema de asilo en la frontera y los pasos legales reducidos al tráfico esencial, los migrantes ya enfrentaban grandes posibilidades de ingresar. Pero la posición más asertiva de Guatemala plantea otro conjunto de obstáculos en un momento en que los factores que impulsan a los migrantes a dirigirse al norte, como la falta de oportunidades laborales en el hogar, empeoraron durante la pandemia.

El jueves, cientos de migrantes hondureños pasaron por las autoridades guatemaltecas en la frontera sin registrarse. Esa noche, el presidente Giammattei levantó su espectro al propagar el coronavirus y dijo que serían arrestados.

La estrategia de Guatemala fue similar a la utilizada anteriormente por México. Ambos evitaron enfrentamientos potencialmente peligrosos en la propia frontera. En cambio, se utilizaron bloqueos de carreteras internos para separar a grandes grupos, y los migrantes tuvieron que caminar y cansarse antes de que las autoridades se movilizaran contra ellos en masa.

El sábado, los grupos más grandes de Guatemala fueron llevados en autobús de regreso a la frontera con Honduras.