Los científicos observaron la evolución de una especie animal frente a ellos en un fascinante experimento que duró 30 años.

El bígaro áspero (Littorina saxatilis) es una pequeña especie de caracol marino común en las costas del Océano Atlántico Norte. Esto incluye las islas Koster de Suecia y sus islotes rocosos, llamados arrecifes, donde una proliferación de algas tóxicas en 1988 destruyó gran parte de las poblaciones de caracoles.

El evento mortal preparó el escenario para un largo plazo. experimento evolutivo. En 1992, Kerstin Johannesson, ecologista marina de la Universidad de Gotemburgo, reintrodujo 700 caracoles en un arrecife cuya población de caracoles había sido exterminada.

Pero Johanesson no se limitó a reemplazar la población perdida con los mismos caracoles. En lugar de ello, trasplantó caracoles con un “ecotipo” diferente, moldeado por un hábitat diferente, para ver si las características de los habitantes originales del arrecife evolucionarían con el tiempo.

Efectivamente, a lo largo de varias docenas de generaciones, los nuevos colonos evolucionaron siguiendo un camino sorprendentemente similar al de sus predecesores, moldeados por el mismo hábitat. los investigadores predicho con precisión cambios en la apariencia y la genética de los caracoles, proporcionando un ejemplo fascinante de la evolución en acción.

En la zona de las islas Koster, L. saxatilis Toma la forma de algunos ecotipos diferentes, según las presiones ambientales que enfrenta cada población. El llamado ecotipo Cangrejo vive en zonas donde son depredados por los cangrejos, por lo que suelen ser más cautelosos y han desarrollado caparazones más grandes, más gruesos, sin patrones y con una entrada relativamente más pequeña.

Otro grupo es el conocido como ecotipo Ola, que vive en rocas lejos de los cangrejos pero está expuesto a las olas. Estos caracoles son mucho más atrevidos y pequeños, con conchas más delgadas y estampadas que tienen aberturas relativamente más grandes.

Antes de 1988, en el experimento actual se utilizaba el ecotipo Ola que habitaba en arrecifes. – un islote rocoso que mide apenas tres metros (9,8 pies) de largo. Pero después de que las floraciones de algas los aniquilaron, Johannesson y su equipo los reemplazaron con caracoles del ecotipo Cangrejo, para ver si evolucionarían para parecerse a los caracoles Ola.

El equipo monitoreó a los caracoles para detectar tres tipos diferentes de cambios. El primero fue la apariencia: se esperaba que la longitud promedio, el grosor, el color, el patrón y las crestas de las conchas de los caracoles pasaran de los ecotipos Cangrejo a los ecotipos Ola.

Estos cambios externos, o fenotiposse hizo evidente rápidamente, ya que los caracoles se reproducen a un ritmo de una o dos generaciones por año. Sus caparazones cambiaron del beige a una gama más amplia de colores, se volvieron más delgados y lisos, y tenían aberturas más amplias y puntas que no eran tan afiladas.

Los otros tipos de cambios monitoreados fueron la variabilidad genética (la probabilidad de que ciertas variantes estén presentes en lugares definidos del genoma) y cambios genéticos más grandes llamados inversiones cromosómicas. Como era de esperar, ambos se alejaron del ecotipo Cangrejo original y comenzaron a parecerse a una población vecina de Onda.

El equipo dice que la evolución predecible se debió a algunos factores. Por un lado, las características deseadas ya estaban presentes en los genomas del ecotipo Cangrejo, aunque en bajas concentraciones. Y en segundo lugar, los caracoles ondulados de una población situada a sólo 160 metros (525 pies) de distancia podrían haberse mudado y contribuido con sus genes a la mezcla.

Estos caracoles estaban bien posicionados para adaptarse a entornos cambiantes, pero es posible que otros animales no tengan tanta suerte.

«No todas las especies tienen acceso a grandes acervos genéticos y la evolución de nuevos rasgos desde cero es tediosamente lenta», afirmó. dice Anya Westramcoautor correspondiente del estudio.

«La adaptación es muy compleja y nuestro planeta también enfrenta cambios complejos con episodios climáticos extremos, un cambio climático que avanza rápidamente, contaminación y nuevos parásitos. Quizás esta investigación ayude a convencer a la gente de proteger una variedad de hábitats naturales para que las especies no pierdan su genética. variación.»

La investigación fue publicada en la revista. Avances científicos.