KLOSTERNEUBURG, Austria — Normalmente, los científicos creen que se necesitan innumerables siglos para que la evolución produzca cambios importantes en cualquier especie. Sin embargo, un nuevo estudio ha visto cómo este sorprendente proceso se desarrolla en un abrir y cerrar de ojos.

Un equipo de investigadores del Instituto Austriaco de Ciencia y Tecnología (ISTA) y de la Universidad Nord de Noruega observó que los caracoles marinos evolucionaron para parecerse a sus predecesores en sólo 30 años, lo que es una pequeña fracción de tiempo en términos de evolución.

La historia comienza en 1988, cuando una proliferación de algas tóxicas destruyó poblaciones de caracoles marinos en pequeños afloramientos rocosos, conocidos como arrecifes, en el archipiélago de Koster, cerca de la frontera entre Suecia y Noruega. Si bien este desastre ambiental puede haber parecido insignificante para la mayoría, para la ecóloga marina Kerstin Johannesson de la Universidad de Gotemburgo representó una oportunidad única para estudiar la evolución en acción.

Cuatro años después de la proliferación de algas, en 1992, Johannesson decidió reintroducir caracoles en uno de estos arrecifes ahora vacíos. Aquí está la diferencia: en lugar de traer de vuelta el mismo tipo de caracoles que antes vivían allí, introdujo una población claramente diferente de la misma especie, Littorina saxatilis.

Estos caracoles marinos, que se encuentran comúnmente a lo largo de la costa del Atlántico norte, han desarrollado diferentes características para adaptarse a sus entornos específicos. Los dos tipos principales se conocen como “caracoles ondulados” y “caracoles cangrejo”. rizos onduladosque originalmente habitaban los arrecifes, son pequeños, con caparazones delgados, aberturas grandes y redondeadas y un comportamiento audaz, adaptaciones que les ayudan a sobrevivir en ambientes castigados por las olas. caracoles cangrejopor otro lado, son más grandes, con caparazones más gruesos, aberturas más pequeñas y alargadas y un comportamiento más cauteloso, características que los protegen de los cangrejos depredadores en aguas más tranquilas.

El experimento de Johannesson implicó introducir caracoles cangrejo en el arrecife que anteriormente albergaba caracoles Wave. La pregunta era: ¿cómo se adaptarían estos caracoles cangrejo a su nuevo entorno expuesto a las olas?

Los resultados publicados en la revista. Avances científicos fueron nada menos que notables. En tan solo unas pocas generaciones (los caracoles se reproducen una o dos veces al año), los científicos comenzaron a ver evidencia de adaptación. En el transcurso de 30 años, los caracoles cangrejo trasplantados evolucionaron hasta parecerse mucho a los caracoles ondulados que habitaban el arrecife antes de que florecieran las algas.

“Más de 30 años de experiencia, hemos podido predecir de manera sólida cómo serán los caracoles y qué regiones genéticas estarán implicadas. La transformación fue rápida y dramática”, dice Diego García Castillo, estudiante de posgrado del ISTA y uno de los principales autores del estudio, en un comunicado de prensa.

Lo que hace que este estudio sea particularmente fascinante es que los caracoles no desarrollaron estas nuevas características desde cero. En cambio, aprovecharon la diversidad genética que ya estaba presente en su población, aunque en niveles bajos. Esta variación genética existente, combinada con el posible flujo de genes de las poblaciones vecinas de caracoles Wave, permitió una rápida adaptación al nuevo entorno.

Las implicaciones de este estudio van mucho más allá del mundo de los caracoles. En una era de rápidos cambios ambientales, es crucial comprender cómo las especies pueden adaptarse rápidamente.

“Este trabajo nos permite observar más de cerca la evolución repetida y predecir cómo una población podría desarrollar características que evolucionaron por separado en el pasado en condiciones similares”, explica García Castillo.

Anja Marie Westram, investigadora de la Universidad Nord y coautora correspondiente del estudio, enfatiza la importancia de la diversidad genética en la adaptación.

“No todas las especies tienen acceso a grandes acervos genéticos y la evolución de nuevos rasgos desde cero es tediosamente lenta. La adaptación es muy compleja y nuestro planeta también se enfrenta a cambios complejos con episodios de climas extremos, un cambio climático que avanza rápidamente, contaminación y nuevos parásitos”, afirma Westram. «Quizás esta investigación ayude a convencer a la gente de proteger una variedad de hábitats naturales para que las especies no pierdan su variación genética».

Mientras nuestro planeta enfrenta cambios complejos, incluyendo condiciones climáticas extremas, cambio climático, contaminación y nuevos parásitos, la capacidad de las especies para adaptarse rápidamente puede ser clave para su supervivencia. Este estudio ofrece una idea de cómo la evolución puede funcionar en escalas de tiempo relativamente cortas, ofreciendo esperanza a las especies que enfrentan rápidos cambios ambientales.

Hoy en día, la población de caracoles en el arrecife experimental ha aumentado a alrededor de 1.000 individuos, un testimonio de su notable capacidad para adaptarse y prosperar en nuevas condiciones. A medida que continuamos enfrentando desafíos ambientales a escala global, las lecciones aprendidas de estos pequeños caracoles marinos podrían resultar invaluables para comprender y potencialmente predecir cómo las especies podrían responder a nuestro mundo cambiante.