ANTIGUA, Guatemala — Cuando se habla de Guatemala, muchas conversaciones se centran en la migración, el crimen, la corrupción y una economía devastada que empuja a tanta gente hacia el norte. Pero, si realmente queremos entender a todo el país y a su gente más allá de las asociaciones negativas y los estereotipos, es importante conocer a la otra Guatemala, que muchas veces queda fuera de los titulares.

Es una Guatemala que millones de viajeros anteriores al coronavirus eligieron como destino turístico codiciado: la tierra de los mayas, rica en historia y conocimientos exóticos.

Los exuberantes paisajes y los imponentes volcanes de Guatemala inspiran los sentidos. Sus antiguos lagos y ruinas mayas fascinan con los recuerdos de civilizaciones pasadas. Pero es la calidez y el espíritu vibrante del pueblo guatemalteco –su cultura e historia– lo que toca los corazones de todos los que visitan esta mágica tierra de los mayas.

Quizás no haya una defensora más apasionada de Guatemala que Elizabeth Bell. Se mudó al país desde Palo Alto, California, con sus padres a los 14 años y nunca se fue.

“Guatemala es mágica”, dijo Bell. “La gente es auténticamente amigable, amigable, tenemos un sentido de comunidad.

Bell ha escrito muchos libros sobre este querido país y es dueño de una agencia de viajes. Espera inspirar a otros a ver la belleza y la magia de la Guatemala que ama.

“La mitad de nuestro país es maya. Verás muchas mujeres mayas aquí”, explicó Bell. “Los notarás por sus hermosos trajes tradicionales. Su cultura se remonta al año 3114 a.C., cuando comenzó su calendario, una de las civilizaciones más antiguas del planeta”.

Uno de los destinos turísticos más populares del país es Antigua, una ciudad en la sierra central que ha estado completamente cerrada durante gran parte de la pandemia de coronavirus. Ahora, los expatriados, los comerciantes y los locales dicen que el turismo finalmente está regresando.

“[I am] Me alegro de que volvamos a abrir. El ochenta por ciento de nuestra ciudad depende del turismo de una forma u otra. Nuestro trabajo ha sido reabrir de forma segura y con protocolos”, dijo Bell.

Las antiguas calles adoquinadas finalmente están llenas de viajeros que regresan lentamente. La plaza vuelve a estar repleta de comerciantes que sienten un optimismo renovado en una Antigua post-COVID: venden de todo, desde souvenirs, helados, guitarras y dulces famosos hasta corredores y ropa bordados.

Han sido 15 meses difíciles para los proveedores en Guatemala. Los huracanes mantuvieron alejados a los turistas, y las advertencias de COVID y las alertas de delincuencia que aconsejaban a los viajeros que no vinieran empeoraron las cosas.

“Vivimos en una ciudad súper segura”, aseguró un vendedor local. “Solo ofrecemos turismo seguro. ¿Qué quiere decir esto? No hay pandillas en Antigua.»

Bell se centra en la magia de su hermosa ciudad. Antigua está catalogada como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO y cuenta con una arquitectura barroca colonial y está repleta de magníficos monasterios y catedrales. Como sugiere su nombre, Antigua es una ciudad con una rica historia y un paraíso para artistas y expatriados de todo el mundo.

Cuando se le preguntó sobre la visita de la vicepresidenta Kamala Harris y su promesa de inversión y ayuda económica, Bell está totalmente de acuerdo. Ella cree que impulsar la economía y crear empleos en el país es la clave para frenar el aumento de la migración a Estados Unidos.

“Apoyamos cualquier asistencia que el gobierno de Estados Unidos brinde a través del Triángulo Norte. Queremos acabar con la inmigración. La migración de aquí para allá no es buena para las familias locales. Queremos mantener a la gente aquí. ¿Y cómo se quedan aquí? Empleos. Eso es lo que hacemos con el turismo”, dijo Bell.

A medida que más personas en todo el mundo reciben la vacuna COVID-19 y comienzan a viajar nuevamente, Bell espera que el turismo regrese con fuerza este verano y ya está ocupado reservando tours por primera vez en más de un año.

“Es seguro venir a Guatemala y esperamos verlos. Es un destino absolutamente mágico”, dijo Bell.

El Departamento de Estado todavía advierte a los viajeros que no viajen al país todavía debido a la delincuencia y al COVID-19, pero a pesar de esto, como nos dijeron Bell y muchos dueños de tiendas, los turistas están regresando. Están deseosos de compartir su Guatemala con el mundo, y no sólo la que aparece en titulares negativos que sólo pintan una imagen de su amado país.