Un cometa recién descubierto se acerca a la Tierra y debería ser visible desde la ciudad de Nueva York.

El cometa C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) alcanzará su distancia más cercana a la Tierra –a sólo 70 millones de kilómetros– el 12 de octubre. Si no se separa, será fácilmente visible desde los cinco distritos.

«Los cometas son objetos inusuales, brillantes y hermosos a la vista», dijo Jackie Faherty, astrofísica del Museo Americano de Historia Natural. “Le digo a la gente que tenga cuidado y que no se haga ilusiones demasiado porque los cometas pueden fallar porque a medida que se acercan al sol pueden desintegrarse”.

El cometa Tsuchinshan fue visto por primera vez en China en enero de 2023 y parece tener dos colas: una blanca y otra azul. El mejor momento para observarlo es justo después del atardecer. El cometa parece estar en la zona de la constelación de Ofiuco, que parece un hombre sosteniendo una serpiente.

«El cometa se está acercando cada vez más», dijo Faherty. «Ahora la gente lo ve sin parar».

El cometa encabeza un mes muy activo para los aficionados a la astronomía, que presenta dos lluvias de meteoritos, cuatro planetas y la aparición de las constelaciones de otoño.

Justo antes de que el cometa se acerque a la Tierra, la lluvia de meteoros Dracónidas comenzará el 6 de octubre y alcanzará su punto máximo la noche siguiente con unas 10 estrellas fugaces por hora. Las luces cósmicas, que se ven mejor al atardecer. Parecerá irradiar desde la constelación de Draco y durará sólo cinco días. Los meteoros pasarán lentamente (en el caso de los meteoritos) a 20 kilómetros por segundo.

Mientras tanto, la lluvia de meteoritos de las Oriónidas alcanzará su punto máximo el 21 de octubre, con el doble de estrellas fugaces volando a 65 kilómetros por segundo. Las bolas de fuego son los restos del cometa Halley. Los meteoros comenzaron a aparecer a finales de septiembre y continuarán hasta el 22 de noviembre.

Faherty recomienda observar las estrellas desde un tejado alto o a lo largo de los ríos Hudson o East, donde hay pocas obstrucciones, para obtener las mejores vistas de las estrellas fugaces.

«Cuanto más alto llegues, más posibilidades tendrás de ver más cielo», dijo Faherty. «Es necesario poder ver gran parte del cielo para no perderse ningún cielo brillante».

Venus es el objeto más brillante del cielo nocturno después de la Luna y se ve mejor justo después del atardecer. El 5 de octubre, Venus aparecerá como una mancha muy brillante cerca de la luna creciente.

Júpiter, el tercer objeto celeste más brillante, se hace visible alrededor de las 21:30 horas. Saturno también es visible a simple vista. Marte es más difícil de detectar porque aparece más tarde, justo antes de la medianoche. A finales de mes, el planeta rojo saldrá más temprano, justo antes de las 23:00 horas.

«Octubre es un buen mes para observar el planeta», afirmó Faherty.

Las constelaciones otoñales también iluminarán el cielo nocturno este mes. Uno de los más visibles es el cazador Orión, en cuyo pie izquierdo incluye una de las 10 estrellas más brillantes del cielo: Rigel, la supergigante azul-blanca.

Pegaso, una de las constelaciones más grandes, tiene cuatro estrellas brillantes que forman el cuadrado de su cuerpo: Markab, Scheat, Algenib y Alpheratz. Su estrella más brillante, Enif, se encuentra en la nariz de Pegaso.

«La aparición de Pegaso en el cielo del este es verdaderamente una señal de que el otoño ha llegado», dijo Faherty.