Si miras hacia arriba desde la Tierra hace unos 466 millones de años, es posible que hayas visto un anillo brillante que se extiende a través del cielo, dicen algunos científicos.

UNO estudio publicado este mes vincula un aumento en los cráteres de impacto durante el Período Ordovícico, una era antes de que los animales vivieran en la tierra, con un anillo hecho de escombros de asteroides que rodearon nuestro planeta durante millones de años.

Los científicos han especulado durante mucho tiempo sobre el origen del meteorito del Ordovícico, cuando la Tierra fue bombardeada por rocas espaciales a un ritmo inusualmente alto, produciendo docenas de cráteres y sedimentos llenos de meteoritos. Investigaciones anteriores han implicado un gran asteroide que se rompió en el cinturón principal entre Marte y Júpiter y envió fragmentos de roca al interior del sistema solar, donde chocaron contra nuestro planeta.

¿Pero qué pasaría si este antiguo objeto explotara en pedazos en nuestra puerta? Los investigadores dirigidos por Andy Tomkins, profesor de ciencias terrestres y planetarias en la Universidad de Monash en Australia, imaginan un asteroide que pasó a miles de kilómetros de la Tierra, lo suficientemente cerca como para ser destrozado por la gravedad del planeta. Los restos de la ruptura luego se fusionaron formando un anillo alrededor del ecuador, un escenario que podría estar relacionado con cambios drásticos en el clima y la biodiversidad en ese momento.

«Se me ocurrió la idea cuando leí un artículo de divulgación científica sobre Fobos y Deimos, las lunas alrededor de Marte, que se formaron a partir de restos de un anillo alrededor de Marte», dijo el Dr. Tomkins, cuyo estudio fue publicado en Earth and Planetary Science Letters. «Me hizo preguntarme qué vería en el registro geológico si la Tierra también hubiera tenido un anillo en el pasado».

El Dr. Tomkins y su equipo mapearon dónde en la Tierra se habrían ubicado 21 cráteres del Ordovícico en ese momento. Si los escombros procedieran del cinturón de asteroides, los cráteres deberían haberse distribuido por todo el planeta. Pero los cráteres estaban agrupados alrededor del ecuador, lo que sugiere que fueron formados por meteoritos que cayeron de un anillo ecuatorial.

«Eso es lo que lo reveló», dijo el Dr. Tomkins. «Todos están muy cerca del ecuador y es muy difícil lograrlo mediante los procesos normales de impacto de los cráteres».

El equipo sostiene que, hasta la fecha, no hay evidencia de que Marte y la Luna experimentaran picos similares de cráteres de impacto en ese momento, lo que sugiere que los escombros estaban ubicados en la Tierra. Además, los investigadores señalaron meteoritos del Ordovícico procedentes de Suecia que muestran una baja exposición a la radiación del espacio, lo que significa que las rocas cayeron a la Tierra decenas de miles de años después de que su cuerpo original se desintegrara. Por el contrario, los desechos del cinturón de asteroides suelen estar expuestos a la radiación espacial durante millones de años.

El equipo también se preguntó si la sombra proyectada sobre la Tierra por el anillo enfrió el planeta, desencadenando una gran glaciación llamada edad de hielo de Hirnantian que sacudió la trayectoria de la vida. El Dr. Tomkins dijo que esta conexión era más especulativa pero merecía más estudio.

Estas “múltiples pruebas” se combinan en lo que “creemos que es una hipótesis plausible”, dijo el Dr. Tomkins.

Birger Schmitz, profesor de geología en la Universidad de Lund en Suecia, elogió el enfoque innovador y creativo del equipo, pero dijo que se necesitan más datos.

«El artículo adopta una perspectiva completamente nueva, y esto definitivamente nos dará un paso adelante hacia la comprensión de lo que sucedió en el Ordovícico», dijo el Dr. Schmitz, quien también está afiliado al Observatorio de la Montaña Púrpura en China.

Gretchen Benedix, profesora de ciencias terrestres y planetarias en la Universidad Curtin en Australia, calificó el estudio de «tentador», pero no quedó convencida. Señaló que es posible que los meteoritos hayan impactado lejos del ecuador sin dejar rastros geológicos sobrevivientes. También se mostró escéptica sobre el vínculo propuesto entre el anillo y la edad de hielo de Hirnantian.

«Hay muchas hipótesis aquí, y eso no es malo», dijo el Dr. Benedix sobre el estudio. «Pero creo que hay física y química en las que es necesario trabajar».

Con este fin, el Dr. Tomkins y sus colegas describieron métodos para probar su hipótesis, incluidos estudios de meteoritos del Ordovícico en diferentes latitudes y modelos más complejos de cómo un asteroide en desintegración podría formar un anillo terrestre.

«Lo que más me gusta es que los autores presentan una idea comprobable», afirmó el Dr. Schmitz. «Al buscar minerales meteóricos en sedimentos de diferentes latitudes, obtendremos una respuesta sobre si la Tierra realmente tenía un anillo».

Por ahora, resulta cautivador imaginar una Tierra antigua, habitada casi en su totalidad por vida marina, rodeada por los restos de una roca espacial destrozada.