Un panel presidencial ha publicado nuevos e impactantes detalles de los experimentos médicos estadounidenses llevados a cabo en Guatemala en la década de 1940, incluida la decisión de reinfectar a una mujer moribunda en un estudio sobre sífilis.

Los experimentos en Guatemala ya se consideran uno de los episodios más oscuros de la investigación médica en la historia de Estados Unidos, pero los panelistas dicen que la nueva información indica que los investigadores fueron excepcionalmente poco éticos, incluso cuando se los ubica en el contexto histórico de una época diferente.

«Los investigadores ponen sus propios avances médicos en primer lugar y la decencia humana en segundo lugar», dijo Anita Allen, miembro de la Comisión Presidencial para el Estudio de Cuestiones Bioéticas.

De 1946 a 1948, el Servicio de Salud Pública de Estados Unidos y el Departamento Sanitario Panamericano trabajaron con varias agencias del gobierno guatemalteco en investigaciones médicas pagadas por el gobierno de Estados Unidos que implicaban exponer deliberadamente a personas a enfermedades de transmisión sexual.

Al parecer, los investigadores estaban tratando de ver si la penicilina, entonces relativamente nueva, podía prevenir infecciones en 1.300 personas expuestas a sífilis, gonorrea o chancroide. Entre los infectados había soldados, prostitutas, prisioneros y pacientes mentales con sífilis.

La comisión reveló el lunes que sólo alrededor de 700 de los infectados recibieron algún tipo de tratamiento. Ochenta y tres personas murieron, aunque no está claro si las muertes se debieron directamente a los experimentos.

Según algunos expertos, la investigación no arrojó ninguna información médica útil. Estuvo oculto durante décadas, pero salió a la luz el año pasado después de que un historiador médico del Wellesley College descubriera registros entre los artículos del Dr. John Cutler, quien dirigió los experimentos.

El presidente Barack Obama llamó al presidente guatemalteco, Álvaro Colom, para pedir disculpas. También ordenó a su comisión de bioética revisar los experimentos guatemaltecos. Este trabajo casi está terminado. Aunque el informe final no se presentará hasta el próximo mes, los miembros de la comisión discutieron algunas de las conclusiones en una reunión el lunes en Washington.

Revelaron que algunos de los experimentos fueron más impactantes de lo que se sabía anteriormente.

Por ejemplo, a siete mujeres con epilepsia, alojadas en el Asilo de Alienados de Guatemala, se les inyectó sífilis debajo de la parte posterior del cráneo, un procedimiento riesgoso. Los investigadores pensaron que la nueva infección podría de alguna manera ayudar a curar la epilepsia. Cada una de las mujeres tenía meningitis bacteriana, probablemente como resultado de las inyecciones no esterilizadas, pero fueron tratadas.

Quizás los detalles más inquietantes involucraron a un paciente con sífilis con una enfermedad terminal no revelada. Los investigadores, curiosos por ver el impacto de una infección adicional, la infectaron con gonorrea en los ojos y en otras partes. Seis meses después, ella murió.

La Dra. Amy Gutmann, jefa de la comisión, describió el caso como «espantosamente atroz».

Durante este tiempo, otros investigadores también utilizaron personas como conejillos de indias humanos, en algunos casos infectándolos con enfermedades. Los estudios no estaban tan regulados en aquel entonces, y el sentido de planificación de Cutler en el trabajo no era único, han señalado algunos expertos.

Pero los panelistas concluyeron que la investigación de Guatemala era deficiente incluso para los estándares de la época. Compararon el trabajo con un experimento de 1943 realizado por Cutler y otros en el que los reclusos fueron infectados con gonorrea en Indiana. Los internos fueron voluntarios que fueron informados sobre lo que implicaba el estudio y dieron su consentimiento. Muchos de los participantes guatemaltecos no recibieron tal explicación y no dieron su consentimiento informado, dijo la comisión.

La comisión está trabajando en un segundo informe que examina estudios internacionales financiados con fondos federales para garantizar que las investigaciones actuales se realicen de forma ética. Ese informe se espera para finales de año.

Mientras tanto, el gobierno guatemalteco ha prometido realizar su propia investigación sobre el estudio de Cutler. Un portavoz del vicepresidente Rafael Espada dijo que el informe debería estar listo en noviembre.