Los tardígrados, las diminutas criaturas microscópicas de ocho patas consideradas uno de los organismos más resistentes del planeta, existen desde hace mucho tiempo. Según su reloj molecular, estas criaturas adaptables surgieron antes del Cámbrico, hace unos 541 millones de años, y desde entonces han viajado por todo el mundo.

Hoy en día, se pueden encontrar tardígrados viviendo prácticamente en cualquier lugar de la Tierra miras. Desde la tundra helada hasta el árido desierto y el fondo del océano, los tardígrados han encontrado una manera de sobrevivir y prosperar. Pero a pesar de todo su éxito y ubicuidad, el registro fósil contiene muy pocos especímenes.

Esto no es una sorpresa. Son muy pequeños y relativamente blandos; cuando mueren, se descomponen rápidamente y sus cuerpos no son aptos para los rigores de la fosilización. Pero hay, sin embargo, algunos tardígrados antiguos que se han conservado durante millones de años gracias a la magia del ámbar.

Los humanos han recuperado sólo cuatro especímenes de tardígrados que quedaron atrapados en resina viscosa de árbol que se endureció hasta convertirse en ámbar, que se remonta a casi 150 millones de años. Son muy valorados: podrían arrojar algo de luz sobre la evolución de los tardígrados y, quizás, sobre sus habilidades de supervivencia absolutamente épicas.

Sin embargo, las criaturas en ámbar pueden ser difíciles de estudiar y ha sido difícil ubicar especímenes en espacios organizados en el árbol genealógico de los tardígrados. El ámbar puede ser oscuro y turbio, y los tardígrados ellos son en realidad pequeño. Se estudiaron y nombraron tres de los tardígrados de color ámbar, pero el cuarto siguió siendo esquivo, demasiado pequeño para identificarlo en detalle.

Este desafío fue superado por un equipo de zoólogos dirigido por Marc Mapalo de la Universidad de Harvard. Utilizaron una técnica llamada microscopía de fluorescencia confocal que utiliza un orificio para obtener imágenes mucho más detalladas de objetos microscópicos de lo que se puede obtener utilizando microscopía de campo amplio.

Los investigadores estudiaron dos ejemplares de tardígrados que se encuentran incrustados en la misma pieza de ámbar canadiense, que datan del Cretácico, hace entre 72 y 83 millones de años, durante la última era de los dinosaurios no aviares. Y, bueno, tú mismo puedes comprobar los resultados de la técnica de microscopía confocal: lograron obtener imágenes mucho más detalladas de los dos tardígrados que intentos anteriores.

El primer tardígrado se conoce como Leggi beorny fue nombrado y descrito hace décadas, en 1964. Al realizar imágenes más profundas de B. leggiLos investigadores pudieron discernir características físicas que habían escapado a estudios anteriores, incluida la forma de sus pequeñas garras y la ausencia de protuberancias en su cuerpo pequeño y arrugado.

Y por primera vez vimos en detalle el segundo tardígrado en el ámbar, que antes se pensaba que era demasiado pequeño y estaba demasiado mal conservado para distinguir muchos detalles. A esta pequeña partícula se le ha dado ahora un nombre formal, Dáctilo aeróbicoy le asignó su propia rama en el gran y complicado árbol genealógico.

Como B. leggi, A. dactilo tiene forma de barril y no tiene grumos, con garras idiosincrásicas en los extremos de sus ocho patas. Las garras de ambas especies son similares entre sí, así como a las de una superfamilia de tardígrados llamada Hypsibioidea. En los tres, las garras curvadas hacia el cuerpo son más cortas que las curvadas hacia afuera, lo que sugiere que ambas especies pertenecen a este grupo.

B. leggi y A. dactilo están extintas desde hace mucho tiempo, pero otras especies de Hypsibioidea están vivas hoy. B. leggi y A. dactilo finalmente se reúnen con su gente tardígrada.

Curiosamente, sin embargo, las garras de A. dactilo son significativamente más largos en su par de patas posteriores. Este par de garras se asemeja a las de un género de tardígrados llamado isohippsibio. Y esta curiosa característica se ha observado en otras especies de tardígrados vivas en la actualidad, lo que sugiere que el cuarto par de patas del tardígrado puede tener una historia evolutiva diferente a la de los otros tres pares de patas del mismo tardígrado.

El análisis también permitió a los investigadores llegar a algunas conclusiones sobre la historia evolutiva de los tardígrados. Hay dos linajes principales: heterotardígradosque a menudo viven en el océano y principalmente en agua dulce eutardígrados.

Aunque ambos B. leggi y A. dactilo Son eutardígrados, su edad sugiere que los linajes divergieron hace unos 500 millones de años, un poco más tarde de lo que pensaban los científicos.

Y al comparar los dos fósiles con los tardígrados modernos, los investigadores pudieron descubrir una línea de tiempo de cuando surgió la superpotencia de los tardígrados: la criptobiosis, la capacidad de secarse casi por completo y entrar en animación suspendida durante períodos de tiempo indefinidos. Esta capacidad surgió hace como máximo 180 millones de años y puede remontarse a 420 millones de años.

Este es un período que abarca varias de las extinciones masivas de la Tierra y puede proporcionar pistas sobre la increíble longevidad de estos extraordinarios animales.

«La adquisición de habilidades criptobióticas por parte de estos tardígrados en este momento puede ser uno de los factores que les ayudó a escapar de la extinción», los investigadores escriben.

Sus hallazgos fueron publicados en Biología de las Comunicaciones.