El Starliner de Boeing puede permanecer en el espacio más allá del límite de 45 días, dice la NASA
La cápsula Starliner de Boeing está funcionando tan bien en su primera misión con astronautas que probablemente podrá permanecer en órbita más allá del límite inicialmente previsto de 45 días, afirma la NASA.
Starliner, que se lanzó el 5 de junio, está acoplado a la Estación Espacial Internacional (ISS) en una extensión de misión indefinida. La nave espacial está en buenas condiciones y está preparada para abandonar la ISS en caso de emergencia. Pero tanto la NASA como Boeing están tratando de comprender por qué algunos de los propulsores del sistema de control de reacción (RCS) de Starliner tuvieron problemas antes de acoplarse a la ISS el 6 de junio, y por qué aparecieron múltiples fugas de helio en la cápsula. Como tal, Starliner permanecerá en el espacio hasta al menos el final del verano mientras continúan las pruebas y análisis. Por ejemplo, pronto comenzará una nueva ronda de pruebas de propulsores terrestres, quizás hoy (2 de julio).
Las pruebas en órbita realizadas el 15 de junio no lograron encontrar la causa raíz de los problemas, aunque los funcionarios de la agencia enfatizaron el viernes (28 de junio) que se habían logrado avances: las fugas de helio se habían estabilizado y todos los propulsores errantes, excepto uno, están clasificados para su uso al regresar a Tierra. (Starliner tiene 28 propulsores en total en su RCS; cinco se comportaron mal y de esos cinco, solo uno se apagará durante el desacoplamiento).
Debido a que el RCS está en el módulo de servicio Starliner, que será desechado antes de la entrada, el descenso y el aterrizaje, el tiempo adicional en órbita permitirá a los equipos tomarse su tiempo para entender cómo proceder. Esto será crucial para cualquier cambio en el diseño del módulo de servicio que será necesario para futuras misiones de rotación de la ISS de seis meses que Starliner emprenderá en 2025. Pero para que los equipos terrestres tengan tiempo para realizar pruebas, la NASA dice que Starliner debe permanecer acoplado durante más de 45 días, que era el límite exterior inicial para esta misión. La buena noticia es que la nave espacial parece lista para funcionar durante quizás el doble de tiempo, o más.
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«Hemos hablado de un límite de 45 días, limitado por las baterías del módulo de tripulación de Starliner, y estamos en el proceso de actualizar ese límite», dijo a los periodistas Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, durante la conferencia telefónica del viernes. .
«Estamos observando estas baterías y su rendimiento en órbita. La estación las está recargando y ese riesgo no ha cambiado mucho. Así que el riesgo para los próximos 45 días es esencialmente el mismo que el de los primeros 45 días». él dijo.
De hecho, Starliner está clasificado para pasar hasta 210 días en órbita una vez que comiencen las misiones operativas, señaló. Pero debido a que esta es solo la tercera misión de Starliner en el espacio, y la primera con astronautas, la NASA no estaba segura de cómo funcionaría la batería en órbita antes.
Cuando Space.com preguntó cuánto tiempo podría continuar la misión, Stich dijo: «Aún no hemos decidido cuánto tiempo extenderla». El Starliner tiene 12 baterías diferentes, explicó. Antes de este vuelo, baterías similares estuvieron en tierra durante un año y se probaron para garantizar que no hubieran defectos, y no se encontró ninguno.
«Lo que realmente estamos haciendo ahora es observar el rendimiento de la batería en vuelo. No vemos ninguna degradación en ninguna de las celdas donde se encuentran las baterías», añadió.
Originalmente se suponía que la misión actual de Starliner, llamada Crew Flight Test (CFT), duraría unos 10 días. Presenta a dos astronautas de la NASA: Butch Wilmore y Suni Williams. Ambos son ex pilotos de pruebas de la Marina de los EE. UU. con décadas de experiencia trabajando en misiones de desarrollo como este vuelo espacial.
Wilmore dijo a Space.com el 1 de mayo, antes del lanzamiento, que la Armada les dio a los astronautas habilidades muy relevantes para CFT, como probar cómo funcionan los sistemas juntos. «Bueno, Dios mío, esa es realmente la razón por la que estamos aquí», dijo, reflexionando sobre las miles de horas de experiencia de conducción de la pareja. Más tarde añadió que su experiencia fue «invaluable para el proceso» de trabajar en Starliner.
CFT se creó para examinar lo inesperado en el espacio y tiene flexibilidad incorporada en términos de programación. Se realizarán pruebas en tierra adicionales en las instalaciones de pruebas de White Sands en Nuevo México para intentar duplicar cómo se utilizaron los propulsores RCS durante el vuelo y especialmente durante el atraque. (La NASA desestimó el primer intento de atraque el 6 de junio, pero autorizó el segundo unas horas más tarde).
Williams y Wilmore, mientras tanto, están apoyando a los astronautas de la ISS con otras tareas mientras esperan los resultados de las pruebas de White Sands, que durarán nada menos que dos semanas. Publicaciones recientes en el blog de la NASA han detallado el trabajo de los astronautas del CFT manteniendo la ISS: plomería orbital durante unos días y, más recientemente, organización de elementos en el módulo multipropósito permanente.
Williams y Wilmore también trabajaron en el módulo experimental japonés el lunes (1 de julio) «para desmontar un NanoRacks CubeSat Deployer vacío en preparación para las próximas misiones NanoRacks». Los funcionarios de la NASA escribieron Lunes (1 de julio)
Las dos primeras misiones espaciales de Starliner fueron no tripuladas. El primero, en diciembre de 2019, no logró llegar a la ISS debido a fallas informáticas que la dejaron atrapada en la órbita equivocada. El segundo, en mayo de 2022, llegó sano y salvo a la ISS después de que Boeing hiciera decenas de arreglos, pero los propulsores del Starliner tenían algunos problemas; Esa es otra razón por la que la NASA y Boeing se están tomando su tiempo con el regreso del CFT, para ver por qué los propulsores de la nave espacial se comportaron mal en 2022 y 2024.
Boeing es uno de los dos proveedores de misiones de astronautas a la ISS, el otro es SpaceX. La compañía de Elon Musk utiliza su cápsula Crew Dragon, que se basa en el vehículo de carga Dragon de SpaceX. Crew Dragon tuvo un camino más rápido hacia la órbita: una misión sin tripulación en 2019, seguida de una prueba de vuelo de astronautas en 2020. Dragon ha enviado 11 tripulaciones a la ISS desde entonces, la mayoría de ellas en misiones de rotación de tripulaciones de seis meses de período operativo para la NASA.
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