Se han encontrado trilobites que datan de hace 508 millones de años conservados en materia volcánica, revelando detalles nunca antes vistos en formato 3D. Su fosilización fue tan rápida que se conservaron pequeñas conchas in situ y aún se pueden ver tejidos blandos, incluidas piezas bucales y órganos internos.

Los trilobites quedaron enterrados en flujo piroclástico, que es el material denso y caliente que sale disparado de los volcanes, alcanzando a veces velocidades tan altas como 200 metros (656 pies) por segundo. Normalmente, quema cualquier vida a su paso, pero esto puede cambiar en un ambiente marino.

«La superficie del mar sobre la que fluyó la ceniza habría estado letalmente caliente y, sí, habría incinerado animales en las profundidades más bajas», coautor del estudio. Dr. Greg Edgecombe del Museo de Historia Natural de Londres, dijo a IFLScience. “La ceniza se habría mezclado con agua de mar mientras recogía y arrastraba a los trilobites, que vivían en el fondo marino. Esta mezcla a través de una columna de agua de mar debe haber enfriado las cenizas lo suficiente”.

Recolectadas en el Alto Atlas de Marruecos, las antiguas maravillas fueron apodadas trilobites «Pompeya» debido a su notable conservación en las cenizas. Son increíblemente antiguos, pero no son los trilobites más antiguos jamás encontrados.

Con alrededor de 508 millones de años, son más jóvenes que los trilobites más antiguos, que datan de alrededor de 521 millones de años. También hay restos fósiles más antiguos en forma de madrigueras, llamados Rusophycus, que se cree que son obra de trilobites y tienen más de 528 millones de años.

Sin embargo, los pargos comparativos todavía se destacan por el grado de conservación que exhiben.

«Lo que hace que nuestros especímenes sean únicos y, de hecho, especialmente prístinos, es la preservación tridimensional de sus apéndices», continuó Edgecombe. “Los apéndices no están aplanados, reorientados ni rotos. Fueron preservados en orientaciones cercanas a la vida. Y como se conservan como un espacio vacío en la matriz de la roca, podemos obtener imágenes tomográficas para verlos en 3D”.

“Los apéndices conservados en esquisto pueden conservar maravillosamente sus cerdas, pero los fósiles están compactados hasta el punto de que son casi 2D y tenemos que utilizar muestreo destructivo para excavar mecánicamente las partes superiores de un apéndice para ver las partes inferiores. Nuestros especímenes son tan perfectos después del estudio como lo eran antes”.

Este detalle nunca antes visto significa que ahora estamos viendo trilobites más cercanos a la vida real de lo que los habíamos visto antes, con una boca en forma de hendidura y apéndices cefálicos de alimentación únicos. ¿No es ella una belleza?

El estudio fue publicado en la revista Ciencia.