Dos astronautas de la NASA permanecerán más tiempo en la Estación Espacial Internacional mientras los ingenieros solucionan los problemas en la nueva cápsula espacial de Boeing que surgieron durante el viaje hasta allí.

El viernes, la NASA no fijó una fecha de regreso hasta que se completaron las pruebas en tierra y dijo que los astronautas estaban a salvo.

«No tenemos prisa por llegar a casa», dijo Steve Stich, director del programa de tripulación comercial de la NASA.

Los veteranos pilotos de pruebas de la NASA, Butch Wilmore y Suni Williams, despegaron a bordo de la cápsula Starliner de Boeing hacia el laboratorio orbital el 5 de junio. Fue el primer lanzamiento de un astronauta de Boeing después de años de retrasos y contratiempos.

Se esperaba que el vuelo de prueba durara una semana o más, tiempo suficiente para que Wilmore y Williams revisaran la cápsula mientras estaba atracada en la estación. Pero problemas con el sistema de propulsión de la cápsula, utilizada para maniobrar la nave, llevaron a la NASA y Boeing a retrasar varias veces el vuelo de regreso mientras analizaban el problema.

También querían evitar conflictos con los paseos espaciales de los astronautas de la estación. Pero una caminata espacial esta semana fue cancelada después de que se filtrara agua del traje espacial de un astronauta. El problema no se ha resuelto y la caminata espacial prevista para la próxima semana ha sido pospuesta.

Cuando Starliner se acercaba a la estación espacial un día después del lanzamiento, fallas de último minuto en los propulsores casi descarrilaron el acoplamiento. Cinco de los 28 propulsores de la cápsula se cayeron durante el acoplamiento; todos menos uno fueron reiniciados.

El Starliner ya tenía una pequeña fuga de helio cuando entró en órbita y aparecieron varias otras fugas durante el vuelo. El helio se utiliza para presurizar el combustible propulsor. Boeing dijo esta semana que los dos problemas no son motivo de preocupación para el viaje de regreso.

Al retrasar el regreso de los astronautas, la NASA y Boeing dijeron que necesitaban más tiempo para recopilar información sobre problemas y fugas en los propulsores mientras la cápsula estaba atracada. Ambos están en el módulo de servicio, una unidad adjunta a la cápsula que se quema durante el reingreso.

La NASA inicialmente dijo que Starliner podría acoplarse a la estación espacial por hasta 45 días debido a las limitaciones de la batería. Pero las pruebas de vuelo han demostrado que este límite puede ampliarse, afirmó Stich.

Los funcionarios dijeron que no fijarán una fecha de regreso mientras realizan pruebas terrestres de propulsores de cápsulas en el desierto de Nuevo México, que se espera que duren algunas semanas. Quieren intentar replicar la situación que se produjo durante el atraque.

«Quiero dejar muy claro que Butch y Suni no están atrapados en el espacio», dijo Stich, y agregó que Starliner fue diseñado para una misión de hasta 210 días.

Stich dijo que los astronautas podrían regresar a la Tierra en el Starliner en caso de una emergencia en la estación espacial.

Después del retiro de la flota de transbordadores espaciales, la NASA transfirió los viajes de astronautas a empresas privadas. SpaceX de Elon Musk ha realizado nueve vuelos en taxi para la NASA desde 2020. La NASA planea alternar entre SpaceX y Boeing en el transporte de tripulaciones hacia y desde la estación espacial.