Cosas extrañas aparecen en los bosques y chaparrales de California después de una gran lluvia. Fortalecidos por la humedad, los hongos que viven silenciosamente en el suelo brotan cuerpos fructíferos. Algunos tienen la familiar forma de hongo de tallo y sombrero, pero otros se parecen a corales fluorescentes, fajos de gelatina de color marrón claro y cogollos de color amarillo brillante: formas extrañas visibles a simple vista solo durante un breve período mientras los organismos liberan sus esporas.

Con cada emergencia surge una oportunidad para que los cazadores de hongos identifiquen nuevas especies. Hasta el 95% de las especies de hongos del planeta aún no se han descrito, según un informe de 2023 del Real Jardín Botánico de Kew. Desde hace algunos años, micólogos profesionales y aficionados han estado utilizando la secuenciación de ADN en hongos recolectados, dijo Mandie Quark, micóloga y líder de comunicaciones con sede en California. Encuesta sobre diversidad de hongos, cuyo objetivo es añadir secuencias de decenas de miles de hongos a bases de datos científicas. Con la secuenciación, los entusiastas de los hongos suelen identificar hongos que son los primeros ejemplos de su tipo en las bases de datos.

«Probablemente podríamos salir ahora mismo aquí en California -o, en realidad, en cualquier lugar de América del Norte- y podríamos encontrar fácilmente una nueva especie de hongo u hongo que no haya sido descrito», dijo Quark.

En el campamento anual de recolección de alimentos de la Asociación Micológica del Condado de Sonoma en enero de este año, la Sra. Quark y su socio, Alan Rockefeller, ayudaron a cientos de campistas a identificar hongos recolectados del suelo en el bosque cerca de Occidental, California. que contiene un hongo en lugar de un hot dog o papas fritas, apilados en lo alto de las mesas de picnic. En un laboratorio improvisado, los voluntarios demostraron cómo extraer ADN de los crecimientos. La secuenciación de una pequeña región del código genético de cada hongo puede diferenciarlos.

Una vez que los coleccionistas reciben una coincidencia para su secuencia, pueden ingresar la información en iNaturalist, un sitio web donde los aficionados pueden compartir observaciones del mundo natural. Mientras tanto, organizaciones como Ohio Mushroom DNA Lab y Mycota Lab, fundado por Stephen Russell, bioquímico de la Universidad de Michigan, ingresan las secuencias en bases de datos científicas accesibles a la comunidad investigadora. De esta manera, la información generada por las redes de recolectores dispersos puede canalizarse directamente a científicos y organizaciones conservacionistas.

Los últimos años han supuesto una explosión en la secuenciación, afirmó Quark. Este año ya se han secuenciado más de 21.000 muestras, dijo, frente a las 5.600 de 2022. “Probablemente terminaremos el año con más de 40.000”, afirmó.

Y todavía quedan muchos hongos por identificar. Algunos de estos organismos, que viven como una red de hilos escondidos en el suelo, pueden no producir un cuerpo fructífero durante años. Pero después de una fuerte lluvia en el sur de California, los coleccionistas pueden encontrar hongos que no se han visto en décadas, dijo Quark.

Entonces, generar secuencias de hongos en el suelo podría ser el siguiente paso. Sólo entonces será posible comprender la verdadera diversidad de especies de hongos en América del Norte y, a medida que cambie el clima, considerar formas de conservar lo que se encuentra debajo de la superficie.

«Estamos en este momento increíble en el que necesitamos resolver esto», dijo Quark.