BEIJING – Una nave espacial china aterrizó en la cara oculta de la Luna el domingo para recolectar muestras de suelo y rocas que podrían proporcionar información sobre las diferencias entre la región menos explorada y la cara cercana más conocida.

El módulo de aterrizaje aterrizó a las 6:23 a.m., hora de Beijing, en un enorme cráter conocido como Cuenca Aitken del Polo Sur, dijo la Administración Espacial Nacional de China.

La misión es la sexta del programa de exploración lunar de Chang'e, que lleva el nombre de una diosa lunar china. Es el segundo diseñado para traer muestras, después de Chang'e 5, que lo hizo desde el lado cercano en 2020.

El programa lunar es parte de una creciente rivalidad con Estados Unidos (aún líder en exploración espacial) y otros, incluido Japón e India. China ha puesto en órbita su propia estación espacial y periódicamente enviar tripulaciones allí.

La potencia mundial emergente pretende poner una persona en la Luna antes de 2030, lo que la convertiría en la segunda nación en hacerlo, después de Estados Unidos. Estados Unidos planea volver a llevar astronautas a la Luna, por primera vez en más de 50 años, aunque la NASA retrasó la fecha prevista hasta 2026 a principios de este año.

Los esfuerzos de Estados Unidos por utilizar cohetes del sector privado para lanzar naves espaciales se han retrasado repetidamente. Problemas informáticos de última hora impidieron el lanzamiento previsto del primer vuelo de astronautas de Boeing el sábado.

El sábado anterior, un multimillonario japonés cancelaste tu plan orbitar la Luna debido a la incertidumbre sobre el desarrollo de un mega cohete por SpaceX. La NASA planea utilizar el cohete para enviar a sus astronautas a la luna.

En la misión actual de China, se espera que el módulo de aterrizaje utilice un brazo mecánico y un taladro para recolectar hasta 4,4 kilogramos de material superficial y subterráneo durante aproximadamente dos días.

Un ascensor en la parte superior del módulo de aterrizaje transportará las muestras en un recipiente metálico al vacío de regreso a otro módulo de aterrizaje que esté orbitando la Luna. El contenedor será transferido a una cápsula de reentrada que se espera que regrese a la Tierra en los desiertos de la región china de Mongolia Interior alrededor del 25 de junio.

Las misiones a la cara oculta de la Luna son más difíciles porque no está frente a la Tierra, lo que requiere un satélite de retransmisión para mantener las comunicaciones. El terreno también es más accidentado, con menos zonas planas para aterrizar.