La levadura es la tipo más antiguo de pan con levadura en la historia registrada, y la gente lo ha estado comiendo durante miles de años. Los componentes para crear una masa madre son muy simples: harina y agua.

Mezclarlos produce una cultura viva donde la levadura y las bacterias fermentan los azúcares de la harina, produciendo subproductos que dan a la masa madre su sabor y olor característicos. También son los que lo hacen crecer en ausencia de otros agentes fermentantes.

Mi entrante de masa madre, llamado cariñosamente entrante 'Fosters', me lo transmitieron mis abuelos, quienes lo recibieron del compañero de cuarto de mi abuela en la universidad. Me siguió a lo largo de mi carrera académica por todo el país, desde la licenciatura en Nuevo México hasta la escuela de posgrado en Pensilvania y el trabajo posdoctoral en Washington.

Actualmente resido en el Medio Oeste, donde trabajo en la Universidad Estatal de Ohio como asociado de investigación seniorcolaborando con investigadores para caracterizar muestras en una amplia variedad de campos, desde la ciencia de los alimentos hasta la ciencia de los materiales.

Como parte de uno de los cursos de microscopía que imparto en la universidad, decidí observar más de cerca la comunidad microbiana en la masa madre de mi familia con el microscopio que uso en mi investigación diaria.

Microscopios electrónicos de barrido

Microscopía electrónica de barrido o SEM, es una poderosa herramienta que puede obtener imágenes de la superficie de muestras a escala nanométrica. A modo de comparación, un cabello humano mide entre 10 y 150 micrómetros y el SEM puede observar características 10.000 veces más pequeñas.

Debido a que SEM utiliza electrones en lugar de luz para obtener imágenes, existen limitaciones en cuanto a lo que se puede ver bajo el microscopio. Las muestras deben ser conductoras de electricidad y capaces de soportar presiones muy bajas en el vacío. Los ambientes de baja presión generalmente son desfavorables para los microbios, ya que estas condiciones harán que el agua de las células se evapore, deformando su estructura.

Para preparar muestras para el análisis SEM, los investigadores utilizan un método llamado secado en punto crítico que seca cuidadosamente la muestra para reducir artefactos no deseados y preservar los detalles finos. Luego, la muestra se recubre con una fina capa de iridio metálico para hacerla conductora.

Explorando un iniciador de masa madre

Debido a que las masas madre se crean a partir de levaduras silvestres y bacterias de la harina, crean un ambiente favorable para que florezcan muchos tipos de microbios. Podría tener más de 20 especies diferentes de levadura y 50 especies diferentes de bacterias en una masa madre. Los más robustos se convierten en la especie dominante.

Puede observar visualmente la complejidad microbiana de la masa madre observando los diferentes componentes que varían en tamaño y morfología, incluidas la levadura y las bacterias. Sin embargo, una comprensión completa de toda la diversidad presente en el motor de arranque requeriría una secuenciación genética completa.

El componente principal que le da textura a la masa madre son los granos de almidón de la harina. Estos granos, de color verde en la imagen, son identificables como estructuras globulares relativamente grandes. aproximadamente 8 micrómetros en diámetro.

El origen del iniciador es la levadura, de color rojo. A medida que la levadura sube, fermenta los azúcares de los granos de almidón y libera burbujas de dióxido de carbono y alcohol como subproductos que hacen que la masa suba. La levadura generalmente cae dentro del rango de 2 a 10 micrómetros de tamaño y de forma redonda a alargada. Hay dos tipos distintos de levadura visibles en esta imagen, uno casi redondo en la esquina inferior izquierda y el otro alargado en la esquina superior derecha.

Las bacterias, de color azul, metabolizan los azúcares y liberar subproductos como el ácido láctico y el ácido acético. Estos subproductos actúan como conservantes y son los que le dan al entrante su característico olor y sabor amargo. En esta imagen, las bacterias tienen forma de píldora que se aproximadamente 2 micrómetros en tamaño.

Ahora, la próxima vez que comas pan de masa madre o gofres, pruébalos, ¡están deliciosos! – podrás visualizar la rica variedad de microorganismos que le dan a cada pieza su sabor distintivo.

Daniel VeghteIngeniero de investigación asociado sénior, La Universidad Estatal de Ohio

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