- Por Jonathan Amos, Rebecca Morelle y Alison Francis
- Noticias científicas de la BBC
Fuente de imagen, Estudios de la BBC/Jamie Simonds
¿Cómo sería conocer en persona a uno de nuestros parientes humanos más cercanos de hace 75.000 años?
Los científicos han realizado una notable reconstrucción de cómo habría sido una mujer de Neandertal en vida.
Se basa en los restos aplanados y destrozados de un cráneo cuyos huesos al ser excavados eran tan blandos que tenían la consistencia de «una galleta muy húmeda».
Los investigadores primero tuvieron que fortalecer los fragmentos antes de volver a ensamblarlos.
Luego, paleoartistas expertos crearon el modelo 3D.
La representación aparece en un nuevo documental de BBC Studios para Netflix llamado Secrets of the Neanderthals, que examina lo que sabemos sobre nuestros primos evolutivos perdidos hace mucho tiempo, que se extinguieron hace unos 40.000 años.
La escultura les da un rostro a estas personas.
«Creo que puede ayudarnos a conectarnos con quienes eran», dijo la Dra. Emma Pomeroy, paleoantropóloga de la Universidad de Cambridge que participa en el proyecto.
«Es extremadamente conmovedor y un enorme privilegio poder trabajar con los restos de cualquier individuo, pero especialmente de alguien tan especial como ella», le dijo a BBC News.
Fuente de imagen, Estudios de la BBC/Jamie Simonds
El cráneo en el que se basa el modelo fue encontrado en la cueva Shanidar en el Kurdistán iraquí. Es un lugar emblemático donde en la década de 1950 se desenterraron los restos de al menos 10 hombres, mujeres y niños de Neandertal.
Cuando las autoridades kurdas invitaron a un grupo británico en 2015, rápidamente se encontraron con un nuevo esqueleto, denominado Shanidar Z, que comprendía gran parte de la parte superior del cuerpo del individuo, incluida la columna, los hombros, los brazos y las manos.
El cráneo también estaba presente en su mayor parte, pero comprimido en una capa de 2 cm de espesor, probablemente por una roca que cayó del techo de la cueva en algún momento del pasado lejano.
«El cráneo era básicamente plano como una pizza», dijo el profesor Graeme Barker de Cambridge, que dirige las nuevas excavaciones en Shanidar.
«Es un viaje extraordinario pasar de eso a lo que ves ahora. Como arqueólogo, a veces puedes ser indiferente a lo que estás haciendo. Pero de vez en cuando te sorprende el hecho de que estás tocando el pasado. . Nos olvidamos de lo extraordinario que es eso.» «
Fuente de imagen, Graeme Barker
Con el permiso del departamento de antigüedades local, los fragmentos del cráneo fueron llevados al Reino Unido en bloques de sedimento para comenzar el minucioso proceso de liberarlos, estabilizarlos y luego volver a unirlos.
Un conservador arqueológico tardó más de un año en completar el complicado rompecabezas.
Luego se escaneó la superficie del cráneo reconstruido y se entregó una impresión 3D a los artistas holandeses Adrie y Alfons Kennis, conocidos por su habilidad para crear representaciones anatómicamente fieles de pueblos antiguos a partir de sus huesos y restos fósiles.
Pero por muy intrigante que sea la escultura, con su expresión más bien contemplativa, es el esqueleto original el que tiene el valor real.
El equipo está seguro de que “ella es ella”.
Los huesos pélvicos ayudarían con la determinación, pero no fueron recuperados de la parte superior del cuerpo.
En cambio, los investigadores se basaron en ciertas proteínas dominantes que se encuentran en el esmalte dental y que están asociadas con la genética femenina. La pequeña estatura del esqueleto también apoya la interpretación.
¿Qué edad? Probablemente murió alrededor de los 40 años, lo que también lo indica el desgaste de sus dientes casi hasta la raíz.
«Cuando los dientes se desgastan tanto, masticar no es tan eficaz como sería, por lo que no puede comer de la misma manera», explicó el Dr. Pomeroy.
«Tenemos otros signos de problemas de salud bucal: algunas infecciones y también algunas enfermedades de las encías. En ese momento, creo que ella estaba llegando al final natural de su vida».
Durante mucho tiempo, los científicos consideraron a los neandertales brutales y poco sofisticados en comparación con nuestra especie.
Pero esa visión se ha transformado desde los descubrimientos en Shanidar.
La cueva es famosa por exhibir lo que parece ser algún tipo de práctica funeraria. Los cuerpos fueron colocados cuidadosamente en un barranco cerca de un alto pilar de piedra. Todos los muertos compartían una orientación similar en la forma en que estaban dispuestos.
Fuente de imagen, BBC/Gwyndaf Hughes
El polen esparcido sobre un esqueleto ha llevado a algunos a argumentar que estos neandertales podrían haber sido enterrados con flores, lo que tal vez sugiera un despertar espiritual, incluso religioso.
Pero el equipo británico cree que es más probable que el polen lo dejaran abejas excavadoras posteriores, o tal vez ramas en flor colocadas encima de los cuerpos.
«No por las flores de las ramas, sino porque las propias ramas podrían haber impedido que especies como las hienas llegaran a los cuerpos», dijo el profesor Chris Hunt de la Universidad John Moores en Liverpool.
«Dudaría en usar la palabra 'entierro'; creo que usaría la palabra 'ubicación' para alejarme de la idea de un vicario y la iglesia. Pero no hay duda de que mantuvieron la tradición de que aquí es donde se pon abuela «.
Secretos de los neandertales llega a la plataforma de streaming Netflix a nivel mundial el jueves.
Información adicional de Gwyndaf Hughes.
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