Su madre, una inmigrante judía rusa de Odessa, se dedicaba a la lectura y al éxito de sus hijos.

Serra dibujó incesantemente desde una edad temprana, en parte, admitió, para competir por la atención de los padres con su brillante y atlético hermano mayor, Tony. Impresionada por sus dibujos, su maestra de tercer grado le dijo a su madre que lo llevara a museos. Ella comenzó a presentarlo a la gente como artista.

Tony Serra se convertiría en un abogado conocido por sus opiniones de izquierda, el voto de pobreza que hizo y por defender a Huey Newton, cofundador de las Panteras Negras, y a miembros del grupo radical Ejército Simbionés de Liberación. (Los dos hermanos no se hablaron durante 25 años, pero Richard Serra finalmente ayudó a pagar los gastos universitarios de los cinco hijos de Tony).

Después de un año en la Universidad de California, Berkeley, donde se unió al grupo progresista Estudiantes por una Sociedad Democrática, Serra se trasladó a la Universidad de California, Santa Bárbara, que recordaba como pequeña y muy competitiva, “con mucha presión verbal”. discutiendo.» . luchando de un lado a otro. Allí tomó cursos con Margaret Mead, Aldous Huxley y Christopher Isherwood y se licenció en literatura inglesa mientras estudiaba arte con los pintores. Howard Warshaw Es Rico Lebrun.

Estaba planeando continuar sus estudios literarios en la escuela de posgrado cuando Warshaw le dijo que debería pensar en postularse para la escuela de arte. Serra envió un grupo de dibujos a Yale y recibió una beca. Entre sus compañeros de clase se encontraban el señor Close, los pintores Brice Marden (que murió en agosto) y Downes de paja racky el escultor Nancy Graves, quien se convirtió en su novia. Entre sus profesores, estuvo especialmente influenciado por el pintor Felipe Guston y el compositor experimental Morton Feldman. Más tarde describió las grandes pinturas que realizó en Yale como “imitaciones de Pollock-de Koonings”.

Una beca de viaje en Yale, seguida de una beca Fulbright, le permitió pasar dos años en Europa con Graves, quien también recibió una beca Fulbright. Se casaron en 1964 en París, donde se hicieron amigos del compositor Philip Glass. En Florencia, Italia, después de su epifanía de Velázquez en Madrid, Serra comenzó a realizar ensamblajes que involucraban animales vivos y de peluche en jaulas. Su primera exposición individual, titulada “Hábitats de animales vivos”, tuvo lugar en la Galería La Salita de Roma en 1966.